ГЛАВА 24

Огонь тихо потрескивал в пещере, пока за каменной пастью сгущались сумерки. Элоуэн сидела, подтянув колени к груди, и смотрела, как Мидас двигается среди сокровищ, отыскивая удобство в грудах вещей. Сегодня ночью он был в драконьем облике, свернувшись у огня защитным кольцом. Крылья аккуратно сложены по бокам, хвост лежит на полу, а самый кончик поднимается и опускается в такт его ровному дыханию.

Она мягко улыбнулась, когда он потянулся к куску бархата, который девушка набросила на грубую гору монет, чтобы сделать себе нормальное сиденье. Он поправил его без просьбы, разгладил под ней, а затем издал низкий, довольный выдох через нос.

Она успела узнать эти звуки. Ему не нужны были слова, чтобы сказать ей, когда он доволен. Это читалось в том, как он прижимался мордой к её боку или осторожно обвивал её талию хвостом, пока она читала вслух старые книги, спасённые им из разрушенных часовен.

В последнее время он касался её чаще. Самым кончиком хвоста гладил её по щеке или по спине. Тёрся о неё мордой с такой мягкостью, какой она никогда не знала, даже в детстве. Она поняла, что для Мидаса привязанность выражалась через тихие, инстинктивные жесты.

В последнее время она думала о том, как он показывает ей свою привязанность, и о том, как могла бы ответить ему тем же. Поглаживать чешую возле его морды и по ночам прижиматься к его хвосту казалось недостаточным по сравнению со всем, что он для неё сделал.

Что-то внутри неё тянулось показать больше человеческой нежности, но она боялась, что он не поймёт. Мидас не отрывал от неё одного золотого глаза, чувствуя, что она хочет что-то сказать, но пока не находит слов. Она нервничала, он это видел, но что бы это ни было, он поймёт.

— Мидас? Ты… ты можешь сменить облик для меня? — спросила она, уже чувствуя вину за это, зная, что это причиняет ему боль и оставляет его обессиленным.

Но Мидас не колебался. Он отодвинулся от девушки на безопасное расстояние, и она терпеливо ждала, пока он примет свой меньший, человеческий облик. Он вернулся к ней, сел рядом и склонил голову. Любопытный. Ожидающий.

Его кожа была испещрена едва заметными чешуйчатыми узорами, и она провела по ним пальцами вдоль его ключицы. Волосы падали ему на лицо, но золотые рептильи глаза остались прежними. Они всё ещё были расплавленными и внимательно наблюдали за ней.

— Тебе не нужно долго оставаться таким, — заверила она. — Я просто… хотела кое-что попробовать, — он ничего не сказал. — Ты показываешь мне столько нежности по-своему. Я хотела попробовать кое-что более… человеческое. Но я боюсь, что тебе может не понравиться.

Он нахмурился, не совсем понимая. Для него это звучало как бессмыслица.

— Мне понравится, потому что это от тебя.

Он слышал, как в её груди трепещет сердце, и не понимал, почему она вдруг так занервничала. Она говорила о нежности… но её поведение этому не соответствовало. Он неправильно понял? Он чем-то её огорчил?

Элоуэн протянула руку и провела кончиками пальцев по его челюсти, и его дыхание сбилось так же, как всегда, когда она нежно касалась его своими мягкими руками. Он моргнул, глядя на неё, и едва заметно, ободряюще кивнул. Он доверял ей, даже если не совсем понимал все её слова.

Элоуэн наклонилась к нему ближе. Достаточно медленно, чтобы он мог остановить её или оттолкнуть, но он этого не сделал. Её глаза закрылись за мгновение до того, как он почувствовал её дыхание на своём лице, а потом её губы коснулись его губ. Это было… мягко.

Всё закончилось в одно мгновение. Если бы он не смотрел на неё так неотрывно, то, возможно, даже пропустил бы это — так невесомо её рот коснулся его.

Он моргнул, когда она отстранилась, слегка поражённый, слегка растерянный.

— Это был поцелуй, — сказала девушка тихим, смущённым голосом. — Иногда… люди так делают, когда хотят поблагодарить того, кто им дорог.

— Поцелуй, — дракон посмотрел на её губы, потом ей в глаза. — Странно, — пробормотал он.

Её лицо тут же помрачнело.

— Прости, мне не стоило⁠…

Она начала отстраняться, и он протянул руку, чтобы удержать её рядом.

— Нет, — сказал он, тревожась, что огорчил её. — Не плохо, просто не… по-драконьи, — он снова склонил голову набок и пальцем приподнял её подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом. — Это значит «спасибо»?

Она кивнула.

— Да. Но это может значить многое: нежность, счастье, облегчение, любовь.

Любовь.

Сердце Мидаса сбилось на этом слове. Он долго смотрел на Элоуэн, запоминая её губы, которые так нежно коснулись его.