Интересно, как бы они реагировали, если бы знали, что я освободила их любимых драконов?

Кроме украшенного города — никакой разницы. Да и времени с моего последнего показательного извинения прошло немного. Хотя нет, толпа людей снаружи была куда больше, в конце концов, жители теперь были хорошо знакомы и с придворными и «пришлыми» — нами.

Повсюду ходили слухи о том, что Рой соединился с сильным драконом, что он может вызвать на поединок Таррена и даже победить, потому что Таррен провёл ритуал с четырьмя жёнами давным-давно и серьёзно ослаб. Ему срочно нужно было жениться, но за это время Рой мог перехватить правление…

Я не знала, почему Феррел не вызывал короля на поединок. Возможно, потому что выжидал, осматривался — многое происходило с выгодой для него даже без его участия. А может, потому что, даже если он захватит трон сейчас, Таррен может вызвать его на поединок после собственного ритуала и победить, если окажется сильнее.

Нет, у Роя было что-то другое на уме…

— Вы не прислушались к моим советам, — это были первые и последние слова Лииды Ларре сегодня, моей редкой союзницы в этом дворце.

— Я слышала каждый ваш совет. И может, где-то я была несдержанна, но у меня есть цели, именно они будут в моём приоритете, и только потом правила поведения.

Она ничего не ответила, и я улыбнулась ей — немного неловко, но с надеждой, желая продемонстрировать что я прислушиваюсь.

В моей голове разговаривала Целесте. По тому, как она вела диалог, я видела, что она пытается всё объяснить, сделать нашу ситуацию лучше и готова работать на долгосрочную перспективу. Конечно, я не была дурой и не верила, что она совсем оставила идею захватить моё тело…

— Ритуальные практики в Вермитуре и сопряжённых регионах закрепились как обязательные нормы ещё в период, когда земляне передавали знания через множественные инстанции Целесте Тигарден-f. Влияние храма Этарра и жреческой иерархии демонстрирует устойчивый рост, при этом внутри системы сохраняется постоянная конкуренция за лидерство, усиливаемая значительными финансовыми потоками и фактической налоговой автономией. Демонстративная власть дракарров над жёнами функционировала как механизм подтверждения статуса, при этом субъекты добровольно принимали наказание, в ряде случаев инициируя его для восстановления утраченного внимания со стороны супруга.

В самом храме всё было так же, как и в прошлый раз, только теперь нигде не было видно жён Беррая. Очевидно, их участь после того, как муж проиграл битву за корону, была незавидной. Зато здесь присутствовали старший советник, дочь младшего советника Дельфина и многие другие высокоранговые придворные. Они стояли чуть в стороне и смотрели на нас почти… с недоумением.

Прошла мимо пьедестала, где, наверное, скоро состоится ритуал для Таррена, к высокой статуе дракона, в которой на этот раз не было «Ока». Я очень надеялась на комментарии Целесте по поводу этого артефакта, в котором совершенно точно использовались технологии землян, но она, зараза такая, теперь молчала.

Ничего. У нас была договорённость на случай, если я не смогу сопротивляться Рою…

— Младшая жена дракарра Роя Феррела, ты вновь нарушила доверие, дарованное тебе в День Принятия. В этот раз твоё наказание будет более суровым. Признаёшь ли ты свою вину перед супругом? — вновь начал жрец, облачённый в аляповато-золотые одеяния.

Я не видела смысла спорить — мне нужно было остаться в Вермитуре, изучить все документы в Красной Башне.

В глазах Роя, стоящего рядом, горело предвкушение. Он не улыбался, но наблюдал за мной, наклонив голову, будто наслаждался каждым мгновением.

— Франческа, младшая жена лорда Феррела, признаёшь ли ты свою вину?! — жрец начал гневаться.

Высокая сухонькая женщина, стоящая рядом в очень простом, почти аскетичном сером наряде, с неприятием поджимала губы. Я видела её во дворце, наверняка она доносила жрецу о каждом моём шаге. А также о действиях остальных жён.

— Признаю, — выдавила я.

— Признаёшь ли ты власть его над твоим телом и над мыслями твоими, над словом твоим и поступком, полностью и без остатка, как предписано законом Вермитура?

В этот момент из одного крохотного коридора показался… Таррен, вместе с Таледором Стоуном. В руках он нёс «Око Дракона», которое постоянно проверял. Он не удивился толпе, но остановился, заметив меня.

Совпадение?

Вряд ли. Судя по всему, Рой специально предложил провести ритуал именно тогда, когда здесь будет Таррен, пытаясь что-то ему доказать.

— Признаю, — вновь солгала я, глядя прямо на Таррена.

Зелёные глаза казались чёрными, как самая глубокая ночь, а взгляд проходил сквозь меня, куда-то на стену. Он не смотрел на меня, совсем как я на том обеде…

— Готова ли ты подтвердить эту власть, принять своё наказание при честном народе Алтуса, рядом с местом, где мир впервые узрел Этарра и принял его огонь?

— Готова, — произнесла я, надеясь, что всё пройдёт так же, как и раньше.