Я вздохнула, чувствуя, как сердце обливается кровью. Она ещё верила в то, что мама её любит. И не хватало духу разрушить эту веру. Более того, я понимала, что буду пытаться её сохранить всеми способами.

Знать, что мама тебя не любит — очень больно. Айрис не должна такое испытать.

— Нет, милая, — сказала я, присев рядом. — К маме мы пока не поедем. Но мы поедем в новый интересный город. Больше и красивее этого. Хочешь?

Девочка пожала плечами, снова сосредоточив своё внимание на кривовато сделанной кукле.

С её замкнутостью тоже нужно будет что-то делать, это никуда не годится. Девочка ведь милая, добрая, отзывчивая. Просто на неё никогда не обращали внимания, вот она и прячется.

Изначальная версия Ирэн была такой же, как её младшая сестра.

Делала всё, чтобы заслужить родительскую любовь, не понимая, это физически невозможно. И она бы пошла к Джулиану, чтобы спасти своего горе-отца, уберечь сестру.

Возможно, уже на этом моменте побежала бы умолять, лишь бы сестрёнка не спала в дешёвой гостинице, не смотрела на сладости голодными глазами.

Нет уж, хватит этих жертв! Прожив тридцать семь лет, я поняла, что такой метод поведения ведёт только к разрушению и трагедиям. К тому же никто всё равно не оценит.

Невозможность заслужить любовь и благодарность, принося себя и свои интересы в жертву. Причём неважно, будет это ради родных людей или посторонних. На алтаре поклоняются божеству, а не жертвенным животным.

— Собирайся, малышка, мы отправляемся покорять этот мир.

Голубые глаза сестрёнки блеснули интересом, но она почти сразу снова опустила взгляд. Ну, я знала что легко не будет.

Ничего, мы из неё всё равно человека сделаем. Главное из этой западни выбраться.

Да, я понимала, что глобально переезд мало что сможет изменить. Джулиан через наш договор найдёт меня в любом городе. Но всё же здесь у меня ноль перспектив. А вот где-нибудь подальше… Возможно, тоже ноль. А может быть, хоть немного выше.

Не попробуешь, не узнаешь.

Вооружившись своим любимым принципом, я намотала сопли на кулак и отправилась в неизвестность.

***

Далеко ехать я посчитала контрпродуктивным. Смысла особого в этом нет, так как мелкие аристократы Эшвуд были не такими уж важными персонами, чтобы их обсуждали где-нибудь за пределами небольшого провинциального городка.

Мой выбор пал на Родвиль. Не слишком далеко — всего пара дней езды в почтовой карете, но при этом внушительно. Один из самых крупных городов империи, между прочим.

Этот город всё ещё был в пределах герцогства, где жила семья Ирэн, просто являлся его столицей.

А ещё он стоял на море. И это было хорошо сразу по нескольким причинам.

Первая — при необходимости можно будет хотя бы попытаться уйти от преследования морем. Всё же ещё один путь отступления как-никак.

Вторая — наличие порта всегда скорее плюс, чем минус. Там, где хорошо развиты торговые пути, экономика тоже в порядке даже в кризисы. И вакансий в подобных городах должно быть больше.

Третья — это просто была моя давняя голубая мечта. Жить возле моря, желательно, не Белого. Тёплого, солёного, зимой колючего, а летом — ласкового. Дышать воздухом с ароматом йода и смотреть на то, как прибой омывает гальку.

В прошлой жизни я так и не осуществила эту мечту, застряв в северном городке. Так почему бы не попытать счастья теперь, особенно если судьба явно благоволит.

И уже на подъезде к городу я поняла, что не ошиблась в выборе.

Айрис высунулась из окна, словно была золотистым ретривером и смотрела на пейзаж вдалеке с открытым ртом.

— Это море? — возбуждённо спросила она.

— Море, — подтвердила я. — Красиво, правда?

— Да-а-а-а-а. А мы к нему поближе подойдём?

— Обязательно, малышка.

— А давай прямо рядом с ним жить!

— Эм… Нет, вот от этого лучше отказаться.

Я не была историком по образованию. Но даже то несчастное количество классических романов, что мне довелось прочитать, подсказывало, что селиться рядом с портом не рекомендуется никому, кто не хочет поближе познакомиться с криминальным миром города. И, как следствие, умереть скорой, но мучительной смертью.

— Лучше мы с тобой потом сходим на набережную, где гуляют лорды и леди, хорошо?

Должна ведь здесь быть именно такая, верно? А если нет, то морем можно и издалека полюбоваться. Соваться в порт я по-прежнему считала одной из изощрённых форм самоубийства.

Может, я и перегибаю, но лучше быть живой паникёршей, чем бесстрашной покойницей. Тем более я уже не одна. У меня ребёнок на руках, о нём тоже нужно думать.

— Ла-адно, — печально протянул этот самый ребёнок.

Очевидно, её такой вариант не слишком устраивал и хотелось чуть ли не в палатке на берегу поселиться. Причём её не особо смущал тот факт, что за окном ранняя весна и ветер здесь достаточно холодный.

Да, не родной север, но и не май в Анапе, мягко говоря.

Прибыв в новый город, я первым делом узнала у возницы, где находится не слишком дорогая, но приличная гостиница, и отправилась туда.