– Мы идём малым отрядом. Я, ты, Алексей, Кузьма, Сеня. Михаил остаётся здесь – поможет Григорию с защитой.

Михаил хотел возразить, но Кирилл остановил его взглядом.

– Ты нужен здесь, – сказал он. – Твои щиты могут спасти усадьбу, если нападут. А там, в лесу, ты не сможешь двигаться с нами достаточно быстро.

Михаил опустил голову, но кивнул. Он понимал – Кирилл прав.

– А я? – спросил Сеня, который до этого тихо сидел в углу.

– Ты идёшь с нами, – сказал Кирилл. – Твои щиты пригодятся.

Сеня выпрямился, и в его глазах мелькнула гордость.

Ночью Кирилл не спал.

Он стоял на крыльце усадьбы, глядя в тёмный лес. Где-то там, в глубине, Велес ждал. Или готовился. Или уже знал, что они идут.

– Не спится? – голос Вероники раздался сзади.

Она вышла на крыльцо, закутавшись в тёплый платок. Встала рядом, и он почувствовал холод, исходящий от неё – не магический, обычный, человеческий холод ночи.

– Думаю о завтрашнем дне, – ответил он.

– Боишься?

– Нет. – Он помолчал. – Переживаю. Велес сильнее, чем в прошлый раз. И у него есть Степан. Если он узнает про источник…

– Не узнает, – сказала Вероника твёрдо. – Мы успеем.

– Откуда такая уверенность?

Она повернулась к нему, и в темноте её глаза светились – не магией, а чем-то другим, живым.

– Потому что ты со мной, – сказала она просто.

Кирилл замер. Она никогда не говорила так раньше. Открыто, без защиты, без льда, которым всегда оборачивалась.

Он хотел сказать что-то, но она коснулась его руки, и слова застряли в горле.

– Вернёмся, – сказала она. – Оба.

– Вернёмся, – ответил он.

Они стояли так, глядя в тёмный лес, где их ждал враг. И впервые за долгое время Кирилл чувствовал не страх, не холодную ярость, а что-то другое. Спокойствие.

Глава 4: В лес

Отряд выступил на рассвете.

Григорий подготовил лошадей – трёх, чтобы не замедлять движение. Кирилл и Вероника ехали на первой, Алексей и Кузьма на второй, Сеня пристроился сзади, то и дело оглядываясь на усадьбу, которая таяла в утреннем тумане.

– Не бойся, – сказал ему Кузьма. – Мы с тобой, малой. Никто не даст в обиду.

Сеня кивнул, но руки, сжимавшие поводья, дрожали.

Лес встретил их тишиной. Не было слышно ни птиц, ни звериного шороха. Только хруст веток под копытами и редкий ветер, шевелящий листву.

– Здесь недавно прошли, – тихо сказала Вероника, глядя на сломанные ветки и примятую траву. – Много народу.

– Отряд Велеса, – кивнул Кирилл. – Мы на правильном пути.

Они ехали молча, экономя силы. Кирилл чувствовал, как в груди пульсирует энергия – шестнадцать меридианов работали ровно, спокойно. Но он знал: скоро им придётся использовать всё, что они умеют.

К полудню они добрались до места, где лес резко обрывался. Дальше начиналась низина, затянутая туманом, и в центре её, на невысоком холме, виднелись развалины.

– Крепость, – сказал Алексей, подъезжая ближе.

Это было не то, что Кирилл ожидал. Стены, когда-то сложенные из тёмного камня, теперь лежали руинами, поросшими мхом и плющом. Башни обрушились, ворота провалились, и только центральное здание – массивное, приземистое – ещё сохраняло очертания.

– Там, – сказал Кирилл, чувствуя странное притяжение, идущее от развалин. – Источник там.

– А Велес? – спросил Кузьма, оглядываясь.

– Не вижу, – ответил Алексей. – Но это не значит, что его нет.

Кирилл спешился. Земля под ногами была мягкой, податливой, и он чувствовал, как энергия пульсирует где-то глубоко внизу, как сердце спящего зверя.

– Мы идём пешком, – сказал он. – Лошадей оставим здесь. Кузьма, Сеня – в центре. Алексей, Вероника – фланги. Я – впереди.

– Если Велес ждёт нас внутри? – спросила Вероника.

– Значит, мы дадим ему бой, – ответил Кирилл. – Но сначала найдём Степана.

Они двинулись к развалинам. Туман становился всё гуще, и Кирилл чувствовал, как он давит на сознание, шепчет что-то невнятное, пытается проникнуть внутрь.

– Держитесь, – сказал он, выпуская тонкий импульс чистой энергии, который рассеял туман вокруг. – Это не просто погода. Это магия.

Они шли медленно, проверяя каждый шаг. Развалины были старыми, камни крошились под ногами, и в тишине каждый звук казался оглушительным.

Первым заметил движение Кузьма.

– Там, – прошептал он, указывая в сторону обрушенной башни. – Кто-то есть.

Кирилл поднял руку, приказывая остановиться. Он чувствовал – в развалинах кто-то был. Не один. Трое. Или четверо.

– Кузьма, первый режим, – тихо сказал он. – Отвлеки.

Кузьма кивнул, достал печать, крутанул её на пальце. Раздался резкий, пронзительный свист – не слишком громкий, чтобы не оглушить своих, но достаточно сильный, чтобы привлечь внимание.

Из-за камней показались фигуры. Тёмные балахоны, жёлтые глаза, мертвенно-бледные лица. Трое.

– Твари Велеса, – выдохнул Алексей, выхватывая меч.