Мне тоже нужно было подумать. Например, как сочетать учебу, преследование императора и посещение Золотого чертога. Нужно было проверить, как отреагировал хранитель на появление живности. Все-таки столько лет он был один.

***

Второе посещение Золотого чертога состоялось в середине недели, когда имперские стражи наконец-то покинули академию. Ректор Кхаал вызвал нас с Норгатом и Эдмардом в кабинет и многозначительно объявил, что отправляет нас погулять. Единственным условием прогулки было возвращение в ту же точку. Ректору не хотелось гадать, доберемся ли мы до академии или вляпаемся в еще какое-нибудь приключение.

Азаарту захотел остаться в академии. Целителю удалось немного стабилизировать его состояние, но магистр Лорини считал, что проход через мощный портал может навредить демону. А если сам глава факультета настаивает, лучше подчиниться. Я сделала вид, что приняла решение Азаарта и не заметила исходящие от него эмоции. Азаарт чувствовал себя обузой и боялся нам помешать. И с этим тоже придется что-то сделать. Невозможно исцелить тело, без разума.

Пока же я стояла перед Золотым чертогом и слушала лес, а в голове раздавался ворчливый голос хранителя:

“Не могла кого покрупнее поймать? Золоторогого оленя или золотистого медведя. Нет же, притащила фениксов…”

“Им плохо в лесу?”

“Хуже! Они лезут в замок, словно до сих пор являются символом ордена телохранителей”

“Эм… Вообще-то, являются… – мысленно хихикнула я”.

– Люба, хранитель чем-то недоволен? – насторожила Эдмард.

– Тем, что символы твоего рода активно исследуют замок, – прыснула я.

– Это птицы. Думаю, они не только исследуют, – многозначительно произнес Норгат.

Налетевший невесть откуда ветер бросил ему в лицо ворох листьев.

– Эй! Прекрати! – приказал хранителю я.

“Мне тут в самую душу нагадили, а этот насмехается…”

Н-да, кажется, в моем новом доме нарисовалась первая бытовая проблема. И ее нужно было решить, раз мы не хотим поссориться с местным духом.

– Я так понимаю, уборка никогда не входила в обязанности духа-защитника.

– Духи-защитники никогда не следят за порядком, – пояснил Норгат.

– Не умеют?

– Птицы не того полета, – буркнул Эдмард и засучил рукава. – Если этот замок хочет, чтобы я в нем прибрался, то пусть потом не воет, что ему не понравилась моя уборка.

“О чем это он? – тут же насторожился дух”

“Эдмард – маг-защитник, но вряд ли он умеет плести филигранно бытовые заклинания. Вот выжечь что-то оптом, он сможет…”

“Не надо меня жечь! И этого бешеного ко мне не подпускай!”

– Эдмард, отставить, тебя в уборщики уже не хотят, – рассмеялась я.

Вместе со мной веселился весь лес. Из кустов высовывали мордочки довольные и сытые ласки, на ветках мельтешили белки, и даже виновники уборочного балагана наблюдали за нами сверху. Где-то в лесу притаился волк, я чувствовала, что он рыщет где-то далеко вблизи границы, как и положено защитнику. Мысленно потянулась к волку и уловила приветственный отклик.

– Итак, замок хочет себе личного уборщика? – подытожил Норгат.

– Думаю, он просто хочет, чтобы в нем кто-то жил, – тихо предположила я и поняла, что попала в точку.

Дух-хранитель соскучился по общению, а я не могла ему этого дать. Я не могла проводить много времени здесь, когда мне нужно было учиться. Захоти я обосноваться в заповедном месте и сама не пойму, как возле ворот окажется армия и император, жаждущий уговорить меня стать частью его империи.

Нет, этого мне точно не нужно. Я не хочу, чтобы наследие отца было поглощено живым пламенем Альтаса. Золотой огонь должен быть сохранен, а любая независимость возможна только, если ты докажешь, что можешь себя защитить. Моя сила была в знаниях, а для этого надо было вернуться в академию.

Я мысленно проговаривала это, озвучивала свои планы, зная, что дух-хранитель меня услышит. Мне нужно было учиться не только для своей защиты, я должна была учиться, чтобы защитить свой дом.

Дом?

Неужели я назвал Золотой чертог своим домом? Ведь я его толком не видела! Только один зал, да и тот мельком. Но сейчас, стоя на окраине леса, я чувствовала, что могла бы пробыть здесь вечность.

Но нельзя…

Ректор Кхаал взял с меня слово, что мы не задержимся. Проверим, как приживаются лесные создания и сразу же обратно.

“Мы еще вернемся… – мысленно пообещала я”.

“Я готов дать приют всем…”

Когда я передала слова хранителя Норгату и Эдмарду, парни многозначительно переглянулись. Нежели переживали, что я надумаю остаться в Золотом чертоге навсегда?

***

Печать проклятия Азаарта больше не выжигала из него энергию и казалась притаившимся в темноте хищником. Пока что сытым и безобидным, но стоило ей почувствовать силу, как у тварюшки пробуждался аппетит. И случалось это, когда Азаарт использовать сильную магию.