Воистину жизнь несправедлива…. Кто – то рядится в парчу и бриллианты, а кто – то вкалывает, не разгибая спины, зная, что его дети мёрзнут в холодном домике, потому как нет средств, купить дрова или уголь. У многих жителей Корсуни не хватит денег, чтобы накрыть для родных стол в Сочельник. Сколько детишек, сегодня заснули со слезами на глазах, не получив в этот светлый и добрый праздник подарка, потому что у их родителей нет сольдов.

Заиграла музыка, прибыл бургомистр с женой и родственниками. Затем бургомистр поздравил всех с Сочельником, а через минуту, когда аплодисменты стихли, произнёс пламенную речь.

Дескать, никогда, с самого сотворения мира ни один город еще не растил таких сыновей — таких бесстрашных, таких беззаветно преданных делу, таких изысканно-галантных, смелых магов! И как могут они не одержать сокрушительной победы над глупыми и невежественными драконами, когда борются за создание Новой Империи. И это дело не менее дорого им, женщинам, чем их мужья, отцы и сыновья. Все маги служат ему своим трудом, они отдали ему и сердца свои, и помыслы, и упования, и отдадут, если потребуется, и мужей, и сыновей, и отцов. И все магички будут так же гордо нести свою утрату, как мужчины несут свои боевые штандарты. Штандарты четырёх стихий.

О Господи, а я-то считала драконов спесивыми и гордыми! Да им до магов в этом плане, как от пустыни Медридат до Дублинского моря пешком, через всю Большую и Малую Гардарику.

Моё приподнятое настроение сменилось подавленностью и смутной тревогой. И вот уже зал утратил свое великолепие в моих глазах и наряды женщин — свой блеск. Безраздельная преданность и безудержный восторг магов, озарявший их лица, показались мне просто смешными! Маги слишком самолюбивы, высокомерны, тщеславны и хитры. Они не смогут выиграть эту войну, как бы ни старались. Их бахвальство и вероломство по отношению к окружающим не позволит воевать, честно и открыто. Трусы не могут и не должны править…. Вот настоящая истина. И Раймонд Нейт был прав, как бы я не злилась на него….

Киоск, отведённый мне, был расположен не на виду, покупатели подходили к нему не часто, и Катрине не оставалось ничего другого, как с завистью глазеть на веселящуюся толпу. От нечего делать я перекладывала товары на прилавке, стараясь придать им более заманчивый вид.

На жёнах представителей Городского Совета серьги и ожерелья с кровавыми рубинами, бриллиантами, изумрудами, александритами. А потом я увидела его….

Он был высок, на голову выше стоявших рядом офицеров — широкоплечий, узкобедрый, с тонкой талией и до смешного миниатюрными ногами в отлично начищенных сапогах. Черный, расшитый серебром камзол, тонкая гофрированная сорочка и брюки со штрипками. В прошлой жизни я бы сказала, спортсмен качок вырядился в костюм модного денди….

В этой жизни, я приняла бы его за дракона. Вот только откуда взяться дракону на балу у магов, в Сочельник?

Недюжинная дремлющая сила, таящая в себе опасность, и небрежная грация движений. Иссиня-черные волосы. Человека, неколебимо уверенного в себе и беззастенчиво пренебрежительного к другим. Он глядел меня с нагловато-насмешливым огоньком в глазах, и, почувствовав на себе его взгляд, Катрина повернулась в его сторону.

Через минуту я вспомнила его…. Это один из тех рыцарей – красавчиков, сопровождающих генерала Эдварда Райтона во время дипломатических переговоров в Корсуни полтора года назад. Я не знала его имени, но точно знала, что он дракон. Как он оказался здесь? И как маги могли пригласить на это мероприятие дракона? Неужели он шпион магов, приставленный к кортежу принцессы Ядвиги и Эдварда Райтона?

Через пять танцев и фуршета, бургомистр и магистр Оккуль вновь обратились к гостям. На сей раз, эти господа толкнули высокопарную речь о жертвах необходимых для борьбы с проклятыми драконами. Для успешных битв магам требуются секретные ингредиенты, которые можно приобрести лишь в Малой Гардарике, у гномов и эльфов.

— Нам нужно золото, и я обращаюсь с просьбой о пожертвовании, — продолжал бургомистр.

— Да, мы просим жертвы, но жертвы ничтожно малой в сравнении с теми, какие приносят наши смельчаки маги, даже, я бы сказал, смехотворно малой, - вещал магистр Оккуль, - Я прошу вас, дамы, пожертвовать вашими драгоценностями. Я прошу? О нет, это просит наша будущая Империя. Империи магов нужны ваши драгоценности, и я уверен, что никто из вас не ответит ей отказом.

С чувством глубокого облегчения я понимаю, что мне не придется жертвовать своими вещами.

В – первых: у меня нет драгоценностей. Откуда им взяться у простой крестьянки адептки? Во-вторых: я не стала бы жертвовать ни гроша на эту проклятую войну, тем более магам.