- Спасибо… кхм… за заботу, но я уверена, что все выдержу. Я крепче, чем кажусь.

- Ох, деточка… знаешь, скольких я тут видел, покрепче тебя? Или домой.

- Я не могу! – не выдержала, повысила голос. Потом добавила уже тише. – Не могу уйти. Мне нужны деньги.

- Сколько?

Я назвала сумму, Мартин присвистнул.

- Во что ж такое ты влезла, что нужно столько золота?

- Это не для меня, для мамы.

Наши взгляды встретились. У этого брутального, громогласного мужчины оказались очень добрые голубые глаза.

- Если ты не передумала, иди, он уже ждет. Номер шесть. Но если что – дергать шнурок звонка, он возле кровати.

- Спасибо, господин Брухель, - сказала я, некстати ощутив, как набегают слезы на глаза.

- Какой из меня господин, - отмахнулся владелец постоялого двора. – Иди, кроха. И пусть богиня Арвия тебя убережет.

Чтобы не расчувствоваться окончательно и не передумать, я быстро побежала по ступеням, перепрыгивая через одну. Запыхавшись, заскочила на второй этаж. Комната шесть. Постояла перед ней. И… чуть помедлив, постучала.

- Открыто, - донесся из комнаты сильный мужской голос, от которого у меня побежали мурашки по телу.

Я несмело толкнула дверь и зашла в комнату. И тут же замерла, загипнотизированная горящим взглядом золотых драконьих глаз с длинным вертикальным зрачком.

- Ух ты… какая девочка. Сладкая… нежная. Проходи, не бойся.

Глава 3

Лорд Кэйрон Беркли

Третью девицу я отправил обратно час назад.

Она вошла – вся такая румяная, пышногрудая, улыбающаяся так, будто пришла на праздник, а не на ритуал слияния. Дракон внутри меня не шевельнулся. Вообще. Даже хвостом не повел. Просто лежал в глубине меня тяжелой раскаленной глыбой и молчал.

Молчал уже три года, гад.

Я сидел у окна, облокотившись о подоконник, и смотрел на ночной город. Рубашку снял еще час назад - от меня буквально исходил жар. Кожа горела. Магия давила изнутри, как вода в плотине с трещиной, - все сильнее, все настойчивее. Еще немного, и я не смогу ее удерживать. Тогда мало не покажется никому в радиусе доброй мили.

Три года.

Дракон в последний раз принял сосуд три года назад. Потом что-то изменилось. Стал капризным, переборчивым, будто старый кот, которому подсовывают не те угощения. Девицы приходили и уходили. Молодые, красивые, знатные и простолюдинки, смелые и перепуганные насмерть. Дракон демонстративно игнорировал каждую.

А мне становилось все хуже. Я уже начал подумывать о том, чтобы уехать подальше от людей. Найти какое-нибудь заброшенное место. Выпустить огонь в небо и посмотреть, что останется.

Стук в дверь.

- Открыто, - сказал, даже не повернув головы. Еще одна. Четвертая за этот вечер. Дракон, скорее всего, снова проигнорирует.

Скрип двери.

И тут что-то изменилось в комнате. Совсем чуть-чуть. Словно кто-то приоткрыл форточку и впустил свежий ветер в душное помещение. Дракон пошевелился.

Я медленно обернулся.

В дверях стояла девушка - маленькая, бледная, с косой пшеничного цвета, в потрепанной шали, накрученной поверх скромного платья. Она явно пыталась выглядеть спокойно, но получалось плохо. Пальцы сжимали край шали с такой силой, что костяшки побелели, а взгляд огромных светлых глаз метался по комнате, не зная, куда смотреть, только бы не на меня.

Я встал. Дракон внутри поднял голову. Потянулся в сторону этой тоненькой фигурки в дверях - медленно, осторожно, огромный зверь, почуявший наконец то, что искал.

Она.

Слово прокатилось внутри меня горячей волной. Не мое слово - его. Впервые за три года дракон произнес что-то внятное. Я улыбнулся. Постарался, чтобы улыбка вышла мягкой.

- Ух ты… какая девочка. Сладкая… нежная. Проходи, не бойся.

Она шагнула внутрь, плотно прикрыв за собой дверь. Прижалась к ней спиной на секунду, будто раздумывала - не выскочить ли обратно. Я сделал вид, что не замечаю.

- Ты не ела сегодня? - спросил, кивнув на поднос у стола. - Там есть хлеб, сыр, фрукты. Возьми что хочешь.

- Нет, благодарю, - прошелестел ее голос. Тихий, чуть хриплый от волнения. - Я не голодна.

- Хорошо.

Я не стал настаивать. Вместо этого налил из глиняного кувшина травяной чай, владелец этого клоповника знал, что я требую его каждый вечер, поставлял исправно, и поднес девушке.

- Тогда выпей хотя бы это. Согреешься.

Она уставилась на кружку, потом на меня. Взяла осторожно, едва касаясь пальцами, словно боялась случайно дотронуться до моей руки. Я заметил, что от этого осторожного касания дракон внутри слегка качнулся - как огонь от дуновения ветра.

Интересно.

Пока она пила маленькими глотками, стараясь смотреть в кружку, я подошел ближе. Встал за ее спиной. Она напряглась, я видел, как обозначились лопатки под тканью одежды, как чуть подтянулись плечи.

Я не торопился. Три года ждал, могу и еще немного подождать.