Курцлебиг протянул руку, чтобы дотронуться до древка одной из стрел, и заскулил.

— Все не так уж и плохо, — сказал ему Найвер. — Я помогу тебе подняться. Доберись до города. Убей одного, чтобы заслужить свое место.

Курцлебиг кивнул, но не сделал попытки подняться.

— Просто... — Найвер шумно выдохнул. Боги, он устал. Он носил отцовские доспехи бесчисленное количество раз, жил в них, пока они не стали казаться ему еще одним комплектом одежды. Но взбираться на холм было чем-то новым. — Просто...

— Найвер, — произнес Курцлебиг влажным и булькающим голосом, как будто он пытался говорить с полным ртом пива. Он поднял руку, указывая пальцем.

— Я не понимаю, что ты... — Найвер увидел стрелу, торчащую у него из живота. — О.

Боль ударила его, как сапогом по яйцам, и он захрипел от боли. На какое-то безумное мгновение он возненавидел своего друга за то, что тот указал на стрелу. Как будто иначе он мог бы не знать о ране и избежать этих страданий.

Вытащи это, дьявол! Вытащи это!

— Вытащи это!

Все, что ему нужно было сделать, это пройти остаток пути вверх по проклятому холму и убить единственного война-гегнера. Только одного. Пять было бы лучше, но он слишком устал.

Ты почувствуешь себя лучше, когда в твоих кишках не будет стрелы.

— Я умираю, идиот!

Найвер проигнорировал нытье своего друга. Сжимая стрелу обеими руками, он закрыл глаза и стиснул зубы так, что заболела челюсть. Не хныкать. Его отец был свидетелем этого момента.

Еще не умер. Не слишком поздно.

Он потянул, но проклятая штука едва шевельнулась, потянув за что-то глубоко в животе.

Вытащи это. Убей хотя бы одного гегнера.

Ничто другое не имело значения, даже помощь Курцлебигу в его первом убийстве.

Зарычав в надежде, что это не оставит места для рыданий, Найвер попытался высвободить стрелу. Казалось, мышцы его живота сжались вокруг рукояти, не желая отпускать ее. Что-то порвалось, когда она наконец освободилась.

Найвер тупо уставился на раздробленный кончик, широко растопыренное острие.

Где?

Он закрыл глаза. Наконечник стрелы оторвался и застрял где-то у него в животе.

Не имеет значения.

Он не проживет достаточно долго, чтобы рана загноилась. Ему нужно было только добраться до деревни.

— Мне очень жаль, — сказал он своему другу, но Курцлебиг был слишком занят, прося маму забрать его домой, чтобы выслушать.

Курцлебиг был не единственным, кто плакал. Стоны боли и прошипевшие молитвы донеслись до Найвера из темноты. Добрался ли кто-нибудь до деревни Гегнер?

Они были готовы встретить нас.

Однако они не были готовы к тому, что он снова поднимется на ноги и прорвется сквозь трусливых гегнеров.

Папа, ты смотришь?

Он попытался подняться, но ничего не получилось. Ноги не слушались его.

Приподнявшись на локтях, Найвер уставился на свои ботинки. Он не мог заставить их двигаться, не мог пошевелить даже пальцем ноги.

Снова откинувшись на спину, он уставился на падающий снег. На его ресницах собрались снежинки, и он сморгнул их.

— Я не собираюсь подниматься на этот холм и никого не убью.

Хотя это звучало так, словно он объявлял о принятом решении, он знал, что это неправда. Стрела, должно быть, пробила его насквозь и раздробила позвоночник.

Папа, у тебя дерьмовая броня.

Оглядываясь назад, учитывая, что вскоре он должен был стать третьим Хельдом, умершим здесь, это, вероятно, не должно было удивлять.

Курцлебиг поговорил со своей младшей сестрой, умоляя ее сказать маме, что он совершил ошибку, и она должна немедленно приехать за ним.

— Мы умрем без крови, — сказал Найвер своему другу, наклоняя голову, чтобы видеть его.

Курцлебиг проигнорировал его.

Глаза Найвера снова нашли отцовский клинок, который уже начал исчезать под падающим снегом. Еще несколько часов, и он исчез бы, никогда не передаваясь по наследству. Не то чтобы у Найвера было кому его отдать.

— Я не буду сидеть в Зале Воинов Раче.

Всю свою жизнь он мечтал присоединиться к отцу в Высоком Зале, где сидели воины, совершившие пять или более убийств. Так много ночей он представлял, как его отец говорит: "Я горжусь тобой".

— Я его больше никогда не увижу.

Он вырос, слушая, как его отец хвастается дедушкой Найвера, который убил более дюжины войнов-гегнеров, и теперь он тоже никогда его не встретит.

Найвер протянула руку, чтобы коснуться лезвия: холодная сталь, гладкая и смертоносная. Оружие воина. Он нахмурился, глядя на свои пальцы, сжал их в кулак, а затем широко развел. В отличие от ног, его руки все еще работали.

Он перевел взгляд с Курцлебига, чьи всхлипы становились тише с каждым вдохом, на меч.

Одно убийство.