Всплыл неприятный факт. Они нашли его покои без необходимости искать. По нежеланным причинам эта мысль пробудила во мне мерзкую сторону и подняла дыбом мою боевую шерсть.

Я поспешила за дамами. Мое шипение «Только не он» прозвучало слишком поздно.

Дверь открылась. Материализовался Поэт, один вид которого заразил меня нечистыми мыслями. На нем были спальные штаны, низко висящие на талии и подчеркивающие склоны его тазовых костей. Свет от ближайшего пламени очерчивал простор его кожи, придавая его напряженным грудным мышцам волнующий рельеф и подсвечивая растрепанные волосы.

Он не спал. Это было ясно по ясному, но небрежному выражению его лица. Хриплый звук раздался из его легких, скорее от расслабления, чем от истощения. А его глаза сверкнули интригой менее чем через секунду после того, как он открыл дверь.

Я сердито посмотрела на эту невыносимую гору мышц, затем на руки, которые он медленно упер по обе стороны от косяка. От этого рельеф его бицепсов вздулся, обнажив пару рук, обладавших силой удерживать его вес, когда он подтягивался на ветке дерева.

Очевидно, садовник отрезал Вейл, Пози и Каденс языки. Они пялились на него в тишине, беззастенчивые и раскованные.

Поскольку я стояла в стороне от придворных дам, внимание шута сначала остановилось на них.

Ямочка впилась в уголок его губ. Его пальцы постучали по дверному косяку, его короткие ногти были измазаны ониксовой краской.

— Ну и ну. Разве вы трое не трилогия.

— Пересчитай, — посоветовала я.

Зеленые глаза метнулись ко мне. Они вспыхнули, а затем заблестели от ликования. Я хотела спрятать этот образ в коробочку для надежности, чтобы смотреть на него всякий раз, когда мне захочется.

— У нас для вас миссия, сэр, — сказала Вейл.

— Мы искали вас в открытом море, — сымпровизировала Пози.

— Я и не ожидал меньшего, — съязвил Поэт, изучая меня. — Что я могу сделать для вас, прелестницы, чего я еще не сделал?

— Я могу назвать пару вещей, — промурлыкала Каденс. — Я думала, у шутов репутация тех, кто доводит начатое до конца.

Этот намек прополз по моей грудной клетке. Глаза Поэта метнулись к ней, их безмолвный обмен намекал на предыдущее рандеву. Возможно, она уже бывала гостьей в его покоях. Это объяснило бы ее смертоносный взгляд, когда Поэт предложил мне свечу в беседке из глицинии, не говоря уже о ее дерзком поведении сегодня вечером.

— Принцесса желает поисследовать, — объявила Вейл.

Переведя внимание и бросая мне вызов на дуэль взглядов, Поэт поинтересовался:

— У нее развился приступ шалостей, не так ли?

— Я бы не заходила так далеко, — заявила я.

— Вы ни за что не угадаете, где я ее нашла, — сказала Каденс, игнорируя мои широко распахнутые глаза. — Она была в хранил...

— Винном погребе, — вмешалась Пози, заметив хаос на моем лице. — Со мной и Вейл.

По правде говоря, ей следовало бы остановиться на «винном погребе». Предоставление излишней информации никогда не звучало честно. Более того, шут был мастером обмана, способным просеивать игру слов с чутьем ищейки.

Его проницательные черты исказились. Его глаза метнулись к Пози, затем снова скользнули ко мне. Он знал этих дам, как наверняка знал о существовании хранилища, поскольку владел подобными предметами. Кроме того, он понял слова, которые Каденс собиралась произнести.

Я сложила руки перед собой и выдержала его пристальный взгляд, хотя мои ноздри раздувались.

Что-то острое — и осведомленное — вспыхнуло на его лице. Будь он проклят.

Я не могла решить, быть мне благодарной или раздраженной, когда голос Каденс просочился в тишину. — Нам нужен мужчина, чтобы защитить нас, — флиртовала она, ее слова сочились, как сок. — Ну, знаете, от упырей и инкубов, которые бродят по этим коридорам с намерением украсть девственность у невинной.

— Как будто тебе нужно об этом беспокоиться, — съязвила Вейл.

— Чью девственность? — зевнул другой голос.

Я крепко зажмурилась. Этого не может быть.

Элиот зашаркал к нам, почесывая свои растрепанные светлые волны и моргая в сонном изумлении, глядя на нашу группу. По-видимому, наша глупость разбудила его.

Мой друг остановился, увидев меня.

— Бр... Ваше Высочество.

— Прости нас, если мы тебя разбудили, — пробормотала я.

Он не разговаривал со мной с тех пор, как Поэт отверг его. Непривычная к отдалению Элиота, я скучала по нему и волновалась, как он поживает. Даже сейчас, встретившись с ним взглядом, мой желудок сжался от вины и тоски.

Говоря о Поэте, глаза Элиота метнулись в сторону шута и погрузились в страдания.

Каденс заметила — все заметили, как менестрель и шут настороженно наблюдают друг за другом. Клянусь, если бы эта женщина прокомментировала это, последствия включали бы мой кулак и поездку в лазарет.

Паутина стянулась у меня на глазах. Элиот, влюбленный в Поэта, но думающий, что шут влюблен в Семерку. Каденс, влюбленная в Поэта, но думающая, что шут влюблен в Элиота. Пози и Вейл, влюбленные друг в друга — и в Каденс. Я, не влюбленная ни в кого. И Поэт, влюбленный в самого себя.