Я резко обернулась, плащ метнулся вокруг моих ног. Рослый стражник лет сорока, с бордовыми радужками и кольцом, пронзающим нижнюю губу, стоял на посту у арки коридора. Стальные пластины покрывали его плечи, и, казалось, под кирасой он был сделан из камня.

В отличие от доспехов, его услужливое выражение лица и ямочки на щеках успокоили мои нервы. Когда мы с отцом носились по Осени по ночам, мы делали это открыто, потому что мы правили этими залами. Как королевские особы, мы имели на это право. Показное поведение — с опущенной головой или нерешительной походкой — заставило бы жителей насторожиться.

Хотя легкомысленная Весна не была двором, отвергающим приключения, мир тем не менее считал Принцессу Осени строгой пуританкой. Девушка с репутацией чистой, как сливки, с нравом сухим, как кремень, и ни единой косточки сорвиголовы в ее теле. Попасться на блужданиях без сопровождения было для меня нехарактерно, и это вызвало бы разговоры. Зачастую Весна любила придумывать истории, а не довольствоваться правдой.

Возможная ложь теснилась у меня на языке, пока я не вспомнила, что это все еще Королевское крыло. К счастью, мы были недалеко от покоев моей матери.

Имея в распоряжении этот арсенал, я состряпала самое подходящее алиби, а затем одарила мужчину скромной улыбкой.

— Признаюсь, вы меня поймали. Это довольно по-детски, но я не могу уснуть. Я ищу общества моей матери.

Стражник нахмурился, сделал очевидный вывод и ухмыльнулся, как и положено уроженцу Весны:

— Кажется, вы где-то потеряли свою стражу.

— Чепуха, — ответила я. — Напротив, я не оставила им выбора.

— Прикажете сопроводить вас? — предложил он, шагнув вперед.

Проклятье.

— Спасибо, но если есть хотя бы один маршрут, который я заучила наизусть, так это путь к покоям моей матери. Во всяком случае, чтобы я могла избегать его, когда она на меня сердится. Что касается ночных грабителей, легенда гласит, что у меня лицо острее меча, — или колючки, подумала я, — и мне стоит лишь нахмуриться, чтобы поставить врага на колени. Вы ведь не лишите меня такого триумфа?

Смешок вырвался из его груди. Без лишних слов стражник отошел в сторону.

— Ваше Высочество.

Юмор имеет свои достоинства, в конце концов.

Исполнившись уверенности, я проскользнула мимо него, чувствуя, как его глаза провожают меня. За первым же поворотом мои шаги стали легче, и тяжесть спала с плеч.

Вместо того чтобы отправиться в покои матери, как честная принцесса, я свернула в противоположном направлении. Расстояние между мной и Королевским крылом увеличивалось, пока я не покинула эту часть замка. Обновленная энергия потекла по моим венам. Мои ноги ускорились и замелькали по коридорам. Я схватилась за колонну, обогнула ее, выскочила в другой выход — и резко затормозила.

В одной из ниш Пози и Вейл стонали и терлись телами друг о друга, вжавшись в стену. У первой дамы одно бедро было закинуто на талию Вейл. Их рты вцепились друг в друга, а тела сладострастно двигались в такт поцелую.

Прошло полсекунды, прежде чем они заметили меня. Их затуманенные глаза распахнулись, и они отпрянули друг от друга.

— Ваше Высочество, — пискнули они.

— Сезоны, — воскликнула я. — Мне так жаль.

Кровь прилила к их лицам, скорее от возбуждения, чем от смущения. Свидание превратило их одежду в руины. Фарфоровые кружева лифа Вейл распахнулись, обнажив полумесяц смуглой груди.

Они сделали вид, что приводят себя в порядок, возясь с белым льном и позолоченным шелком. Вейл заправила свою левую грудь с потемневшим соском обратно в лиф, затем пригладила растрепанные волосы.

Я поймала себя на том, что пялюсь на них. С опозданием отвернулась, чтобы дать им время. Пока они приводили себя в надлежащий вид, я сделала вид, что заинтересовалась витражным изображением замковой клетчатой лужайки с тюльпанами, врезанным в ближайшее окно. Я и раньше была свидетелем их робких прикосновений, но понятия не имела, что все заходит так далеко.

Они были одного происхождения и из одного королевства, поэтому у них не было причин скрывать свои чувства. Я наткнулась на приемлемую интрижку, а не на табуированную оплошность.

Я заново осмотрела раковину, в которой они прятались, и задумалась, каково это — быть такой смелой при дворе. Встретиться там с кем-то — иначе, чем я встречалась с Элиотом — и броситься с ним в тень. Я делала это в лесу, но здесь все было гораздо ближе к чужим глазам.

Когда дамы закончили, я повернулась к ним и прочистила горло:

— Я... я прошу прощения. Я не хотела...

— Приносим свои извинения, — заявила Вейл.

— Я вам мешаю.

— Едва ли, — солгала Пози, все еще пытаясь отдышаться. — Вы заблудились, Ваше Высочество?

Я заколебалась. Типичная Бриар ответила бы, что это не их дело. Типичная Бриар не попалась бы, потому что она была бы в своих покоях и никогда их не покидала бы.

Мое присутствие удивило их. И чему же научили нас годы знакомства друг о друге?