— Действительно, это будет на повестке дня. В таком случае, мне понадобится энергия, чтобы расчленить любого, кто приблизится к тебе или Нику. Когда дело касается вас обоих, я предпочитаю действовать основательно, а это значит, что как бы мне ни нравилась эта задача, я не могу позволить, чтобы мои силы истощались от того, что я буду заставлять тебя кончать каждую ночь.

Бриар вспыхнула. Тем не менее, на ее лице читался упрек.

— Я знаю, что ты делаешь.

— Я и не ожидал меньшего.

— Ты пытаешься отвлечь меня.

— Привыкай к этому, милая.

— И я могу сама о себе позаботиться.

— Я знаю, что можешь, — заверил я ее. — Но это не значит, что я не продолжу с того места, где остановилась ты, и не нанесу увечий любому, кто хотя бы чихнет в твою сторону. Именно так поступают союзники, если не любовники.

— Я не хочу, чтобы ты был лишь союзником или защитником. — Бриар прочистила горло. — Но спасибо, что хочешь защитить меня.

— Всегда пожалуйста. — Я изогнул бровь в порочной усмешке. — Всегда пожалуйста.

Ее румянец стал гуще.

— Двору не обязательно прославлять нас. Но если я проявлю себя как представительница королевской крови, они будут уважать мой выбор.

— Жили-были в пикантном королевстве принцесса и шут, и полюбили они друг друга, — начал повествование я. — Всю жизнь они ждали благословения своего двора, шут наблюдал и ждал, пока принцесса вживалась в свою роль. Вскоре ее дни стали более насыщенными, наполненными новыми лицами и обязательствами. Она встречалась с воинами и дворянами, вела с ними дебаты за круглыми столами и приглашала их на празднества. Она принимала своих ровесников и подданных, и у нее оставалось все меньше и меньше свободы, чтобы нежиться в объятиях своего шута. К тому времени, как они осознали, что отдалились друг от друга, пир уже остыл.

— Этого не случится, — настаивала она.

— Именно так и заканчиваются эти истории, потому что на самом деле это не истории.

— Я знаю, что ты не хочешь быть королем.

— Добрые Сезоны, нет, — открестился я. — Я есть и всегда буду шутом.

— Отлично. Но ты знаешь, что ты значишь гораздо больше, чем просто украшение для правителей — ты значишь гораздо больше для меня. А Мать правит без мужа. Королевы могут быть самостоятельными лидерами.

Это не было чем-то неслыханным в нашей истории. С тех пор как Сезоны объединились столетие назад, для власти и мира больше не требовались альянсы.

С другой стороны, элитарные стандарты весьма приветствовались.

— Ты готова отказаться от короля ради падшего шута, — резюмировал я. — Низкорожденного сироты с так называемым бастардом-«дураком» вместо сына. Невозможно придумать худшей комбинации, чтобы бросить ее в народ.

— Я не вижу ни одного из вас в таком свете.

— Я знаю, но именно так ваш мир увидит нас.

— Это чушь! — выпалила она довольно внушительно. — Ты взрастил власть и влияние в Весне. Сейчас люди расстроены тобой, но со временем это пройдет. Не отрицай, что, если бы им предоставили выбор, большинство жителей в конечном итоге пошли бы за тобой, а не за Короной. Если ты можешь сделать это здесь, ты сможешь сделать это и в Осени. Единственная разница в том, что мы будем на равных.

— Ненавижу это признавать, но Грешная Весна не так морально строга, как Правильная Осень.

— Двор не будет осуждать нас вечно. Ты — Поэт. Ты можешь очаровать кого угодно. А я — умный лидер. Я смогу переубедить остальных. И когда придет день, я назначу наследника, потому что мне не обязательно рожать его самой. Я буду замужем за Осенью и буду любить тебя.

В моем горле встал комок.

— Этого недостаточно.

— Что? — выдохнула она, отпрянув от меня, словно от пощечины.

Я схватил ее за запястья.

— Послушай меня, Бриар.

— Не надо! — Она резко дернулась назад, освобождаясь от моего члена и скатываясь с моей груди, чтобы сесть рядом со мной. — После всего, что произошло, я предлагаю тебе свое сердце. Я предлагаю править без короля, чтобы быть с тобой, и это твой ответ? Что меня — что нас — недостаточно?

Мое собственное горе отразилось в ее глазах. Пытаться объяснить это словами казалось неправильным.

И все же.

— Этого будет недостаточно для нас обоих.

— Я сама принимаю решения, — взбунтовалась она. — Я выбрала это. Почему этого недостаточно? Я поцеловала тебя в том павильоне. Я разделила с тобой свое тело. Темные Сезоны знают о нас.

— Мы с тобой — актеры. С помощью артистизма и стойкости мы сгладим произведенное нами впечатление, пока мир не низведет нас до короткой, страстной интрижки, которая закончилась так же быстро, как и началась. За тобой будут ухаживать дворяне, и ты позволишь им это — для начала, ради приличия.