Но нам нужно было многое обсудить, а именно тот факт, что Бриар выторговала меня и моего сына Осени. За это я был ей благодарен — до определенной степени.

Освободившись из тюрьмы и дав показания Короне, я бросился к Джинни и Нику. Мучимый кошмарами, мой сын все еще не оправился от случившегося. Я баюкал его и укачивал, пока яростный отец внутри меня планировал, как заставить моих бывших повелителей истекать кровью из их гребаных ушей.

Как бы отчаянно я ни хотел увидеть Бриар, единственной причиной моего возвращения в замок перед нашим путешествием в Осень было то, что меня избрали Праздничным Дураком. Это украло у меня драгоценные часы, которые я мог бы провести, утешая Нику и прощаясь с Джинни.

Хотя ложь о нашем кровном родстве могла бы позволить Джинни отправиться с нами, ее кости были слишком стары для такого путешествия. Женщина, воспитавшая меня, которую я поклялся никогда не бросать — как мои родители бросили меня, как мать Нику бросила его, — закончит свои дни в одиночестве.

Мое горе было безмерным. Когда я сообщил ей эти новости, я плакал больше, чем она.

Джинни храбро улыбнулась. Она втерла целебную мазь в мои раны, затем обхватила мое лицо руками и велела мне быть здоровым, держаться вместе и создать дом для Нику.

Нетерпимость существовала в Осени в более тихом проявлении — по крайней мере, до этого момента. В конечном счете, это все равно была нетерпимость в климате, который еще не прошел проверку. Мало того, что я вырву Нику из единственного места, которое он знал, но угрозы не исчезнут при другом дворе. Риски лишь примут иную форму, новую остроту, которую никто не мог предсказать.

Из-за нас Бриар тоже окажется в опасности.

Задворки моих глаз запылали. Наемнические инстинкты пробежали по моим пальцам. Если с ними что-нибудь случится, я перережу глотки и пущу реки крови.

Но пока что вид раскрасневшегося лица Бриар смывал эти инстинкты. Я щелкнул ее по носу.

— Полагаю, теперь я в твоем подчинении. Впрочем, так было всегда.

Она приподнялась надо мной, ее грудь коснулась моих ребер.

— Это был единственный путь.

— Разумеется.

— А мы?

Я колебался. Сезоны больше не стояли между нами. Но оставалось еще триста пятьдесят три конфликта, с которыми нужно было разобраться.

Она принадлежала к королевской семье. Я был профессиональным объектом для шуток, драгоценной шлюхой двора и дорогой безделушкой, которой щеголяли на пирах. В любой момент времени я был самым обожаемым, самым желанным, самым ненавистным и самым противоречивым человеком в зале. Для Весны в этом не было ничего нового.

Но не для Осени. Какой переполох я там устрою, оставалось только гадать. Но что бы ни случилось, что бы я ни сделал — намеренно или нет, — это отразится на Бриар.

Боль пронзила меня. Я уравновесил себя рядом с ней, желая взять свои слова обратно даже в момент их произнесения. — Я буду твоим Придворным Шутом. Я буду развлекать и давать советы. У меня появятся бесчисленные поклонники и враги, как и подобает моему положению. А в какой-нибудь роковой день я буду наблюдать, как ты выходишь замуж за образцового жениха с безупречными зубами и манерами. И пока гости на свадьбе будут накачиваться ведрами алкоголя, я буду высмеивать каждого в радиусе двадцати футов, и они будут презирать меня за это в той же мере, в какой будут вожделеть меня за это, и в той же мере, в какой будут ненавидеть меня за это.

Отрицание исказило лицо Бриар.

— На колокольне ты спрашивал, что ты значишь для меня.

— Я просто хотел знать. Я не рассчитывал на большее, как бы мне ни нравилась эта мысль. Именно ты напомнила мне о нашей разнице.

— А потом я передумала.

— Красться в ниши под покровом ночи и задирать юбку для быстрого перепиха? Говорить загадками, чтобы общаться, или манипулировать системой, чтобы передавать послания? Пробираться в твои покои, закрывать тебе рот, чтобы никто, кроме меня, не слышал твоих стонов, и уходить до рассвета? Романтика требует слишком больших усилий, не находишь?

— Будь серьезным хоть минуту, — огрызнулась Бриар.

Если бы я был серьезным, мне пришлось бы сказать ей, что это стоило бы того. Каждый тайный момент, каждое усилие, чтобы украсть мгновение с ней. Я сделал бы это тысячу раз и даже больше. Это не было бы трудно. Нет, это было бы инстинктивно.

Но если бы я зашел так далеко, я бы лишь отсрочил неизбежное.

— Я не хочу скрывать то, что между нами, — упорствовала Бриар. — Только не снова, и не при моем дворе. Это может занять годы, но когда-нибудь люди примут это.

— Нас ждет битва посерьезнее с нашими грандиозными планами во имя человечности, — возразил я. — Расширение этих границ оставит мало места для чего-то еще.

— Как ты и сказал, принцессе приходится иметь дело с более суровыми вещами. Бунты, убийцы, разногласия...