Я накинул на плечи плащ цвета дыма с капюшоном. Бриар переоделась в темную мантию, платье цвета воронова крыла и черные бархатные перчатки, которые сочетались с мягкими сапожками на ее ногах. Вкупе с этими огненными волосами, которые пылали так, словно кто-то поднес к ним спичку, этот наряд делал ее похожей на сирену, недавно отбившуюся от своего ковена.

Проскользнуть мимо каждого придурка в резиденции, оставшись неузнанными, оставляло мало простора для воображения. Нам придется либо отвлекать, либо обездвиживать, либо пускать кровь.

Укрывшись за стеной, мы выглянули из-за угла и оценили наше первое препятствие. В ротонде, где сходилось несколько проходов, взад-вперед прохаживался стражник, его шаги эхом отдавались в помещении. Шрам от лезвия пересекал его рот, глаза были цвета кофе, а волосы до плеч — редкого сланцево-серого оттенка.

За всю свою жизнь я видел лишь дюжину жителей с локонами примечательных цветов, включая Каденс и Вейл. Хотя поговаривали, что Принц Зимы обладал еще более редким цветом — глубоким, доминирующим синим, — который ниспадал длинной гривой.

Я оглядел массивную фигуру стражника в поисках чего-то, что стоило бы у него отобрать. На шее у него болтался медальон на легко перекусываемом ремешке. Простой материал ремешка наводил на мысль, что медальон представляет личную ценность.

Я молча подал знак Бриар. Затем тихо щелкнул пальцами дрессированному зверьку, сидевшему у наших ног. Тамбл рванул вперед, подбежал к стражнику и вскарабкался по нему.

— Какого хрена, — пробормотал мужчина.

Хорек схватил цепочку зубами и откусил. Ремешок порвался, и медальон упал на землю, со звоном покатившись по камням. Наш напарник подхватил вещицу в пасть и юркнул в коридор.

Стражник бросился за ним.

— Ах ты, паршивый мелкий гаденыш!

Он двигался быстро, но Тамбл был быстрее. Зверек огибал колонны, проскальзывал между перилами и скрылся в лабиринте коридоров, который выведет стражника к ближайшей башне.

Бриар рассказала, что хорек пришел с Джинни, но остался в покоях принцессы. Тогда-то мне и пришла в голову идея. Несмотря на незнание планировки, проворный маленький напарник мог прошмыгнуть по нишам этого замка незамеченным, как он это делал в лесу. Я оставил для него след из крошек, чтобы позже он сообразил, куда идти и как найти покои Бриар.

Зная выносливость зверька, отвлекающий маневр даст нам десять минут. Больше, если ему удастся добраться до выступа башни и сбросить медальон вниз, где тот утонет в кишащем нечистотами рве.

Я пошел вперед к лестнице. Уверенные шаги Бриар следовали за мной, ее тень без колебаний преследовала мою. Мои губы изогнулись, несмотря на все, что произошло. Ранее она в одиночку бросила вызов подземелью, одержимая желанием дать моему сыну еду и свой плащ, чтобы согреть. Она утешила его и дала снотворное, избавив от необходимости терпеть эту выгребную яму в сознании ни минуты дольше. Она откровенно пренебрегла тем, что мог бы сделать двор, если бы они узнали.

У входа на лестницу я остановился слишком резко для принцессы. Она врезалась в меня, и я потянулся назад, схватив Бриар за бедро, чтобы удержать ее от падения. Ее лоб уткнулся мне между лопаток, а прерывистое дыхание просочилось сквозь мою одежду.

В полумраке мы выделили момент, чтобы вытерпеть друг друга.

Если со мной что-то случится...

Если с тобой что-то случится...

Алая кровь зальет полы. Сердца будут вырваны из груди. Мои кинжалы искалечат и пригвоздят тела к стене для тренировки меткости.

И это при условии, что я проявлю милосердие.

Никто не спасется от меня, если тронет ее.

Что касается моего сына, возмездие не будет знать границ. Я разорву в клочья и сдеру плоть с каждой души, которая встанет у меня на пути. Трупы будут устилать коридоры, как сбитые на дороге животные. Более того, этот двор будет стерт в порошок, вырван с корнем, а все, кто переживет мой гнев, будут заживо погребены под его обломками.

Выдохи Бриар охладили мой пыл, успокаивая жуткие видения. Одно сжатие ее бедра, и я отпустил.

Принцесса стояла на страже, пока я спускался в настоящую задницу замка. Факелы кровоточили оранжевым по мощеному полу, когти света царапали последние ступени.

Я вошел в нишу. Там я встретил второе препятствие — человека-медведя с густыми зарослями бороды, свисающими с челюсти. В то время как я был высоким и атлетичным, этот бегемот мог бы затмить дуб.

Увидев меня, стражник поднялся со скамьи. Даже когда он хмурился в мою сторону, его внушительное тело напряглось, словно желая произвести хорошее впечатление. Я уловил его проблеск интереса, как его зрачки расширились, скользя по моей фигуре.

— Добрый вечер, солдат, — промурлыкал я.

Мужчина облизал губы и преклонил колено.

— Что привело вас сюда, Придворный Ш...

— У меня есть желание.

— Тогда изложите свое дело.

— Мое дело — капитуляция. Мое дело — ты.

Ошарашенный, стражник захлопал ресницами.