«Но это пустяки. Мне приятно быть вам полезной». Лицо мадам Гебрек посерьезнело; она сделала глоток воды, поставила стакан и покрутила ножку, словно ее что-то беспокоило. Через мгновение она сказала: «Я хочу извиниться, мадам, за грубость Алена по отношению к вам вчера. О да, я уверена, что он был крайне невежлив», — поспешно продолжила она, пока Мелисса бормотала обычное оговорку. «Он позвонил, чтобы рассказать мне об этом… он очень рассердился, когда увидел вас с этой книгой, и я поняла, что он сказал то, чего говорить не следовало».

«Послушай, это не имеет значения…»

«Прошу вас поверить, что при обычных обстоятельствах он бы так себя не вёл, но он всё ещё не совсем в себе… смерть друга, понимаете…»

«Пожалуйста, — настаивала Мелисса, — больше ничего говорить не нужно», — но мадам Гебрек продолжала говорить так, будто ничего не произнесла.

«Оккупация… это было горькое время для всех нас… хотя Ален родился незадолго до освобождения, он не избежал последствий. Последующие времена были почти такими же ужасными… и, повзрослев, он осознал глубокие раны, нанесенные его матери. Все, что причиняет мне страдания…» Ее голос дрожал и почти срывался.

«Не расстраивайся», — сказала Мелисса. «Я тебя прекрасно понимаю».

Мадам Гебрек покачала головой. «Но нет, мадам, вы не можете этого понять. Вы не знали, вы не могли знать, каково это — жить под оккупацией. Всегда был страх, повсюду шпионы, и никогда нельзя было быть уверенным, кто твои друзья. Не все былипатриотами , и когда все закончилось и враг покинул нашу землю, были те, кто не говорил правду о том, что произошло».

«Я вполне могу в это поверить», — сказала Мелисса.

Мадам Гебрек пристально смотрела на нее через стол. Ее темные глаза, казавшиеся почти слишком большими для ее маленького лица, выражали глубокую печаль. Она немного поколебалась, прежде чем тихо спросить: «Книгу, которую вы купили вчера, вы уже читали?»

Мелисса покачала головой. «У меня едва хватило времени открыть его. Когда я наконец доберусь до чтения, я вспомню, что вы говорили». Она горела любопытством и хотела бы задать вопросы мадам Гебрек, но было очевидно, что это вызовет болезненные воспоминания.

Повисла неловкая тишина, которую нарушила прибытие Югетт с едой. Она поставила перед ними тарелки, пожелала «Приятного аппетита », сложила руки и замерла в ожидании, ожидая их комментариев.

«Это очень вкусно», — заверила её Мелисса после первого же кусочка.

«Ваш муж — настоящий кулинарный мастер», — заявила мадам Гебрек, и Югетт, сияя от радости, удалилась.

«Кстати, о художниках, — сказала Мелисса, — кажется, я уже упоминала, что моя подруга — известная художница и дизайнер текстиля».

«Да, конечно. Как у неё дела с учёбой?»

«Очень хорошо, я думаю. Я слышу очень положительные отзывы от ее учеников. Интересно, — Мелисса замялась, не зная, как будет воспринята ее просьба, — Ирис всегда интересуется работами малоизвестных художников, и я полагаю… мадам Делон упоминала, что человек, написавший этот вид на Ворота Севенн, тот, что висит в вашем салоне, — ваш друг?»

И снова большие глаза помрачнели, но на этот раз печаль смешалась с любовью и гордостью.

«Он был, действительно, очень дорогим другом», — пробормотала она. «Увы, много лет назад его уже не было с нами».

«У вас есть ещё какие-нибудь его работы?»

«Всего несколько полотен. Они не продаются», — резко добавила она, и Мелисса изо всех сил старалась ее успокоить.

«Нет… нет, я не хочу их покупать… просто… то есть, можно ли нам их увидеть?»

«Конечно же, я буду очень рада! Когда бы вы хотели приехать? Их, естественно, лучше всего рассматривать при дневном свете».

«Возможно, однажды днем, после окончания занятий?»

«Почему бы и нет? Допустим, завтра? Ты же выпьешь со мной аперитив, правда?»

Это было событие, которого все с нетерпением ждали. Никто из них не мог предвидеть обстоятельств, при которых оно произойдет.

Глава 10

Попрощавшись с мадам Гебрек, Мелисса вернулась в библиотеку с намерением поработать там до конца дня, но снова и снова ее мысли отвлекались от рассказов о прошлых религиозных войнах и невероятных актах жестокости, совершенных обеими сторонами, и переходили к более недавнему столкновению идеологий, которое, как ей казалось, мало чем отличалось от старых, разве что относительным уровнем вооружения. Даже подвиги доблести, так гордо задокументированные, лишь усиливали ее депрессию, поскольку она напоминала себе, что каждый из них был совершен в ответ на очередной пример бесчеловечности человека по отношению к человеку. Примерно через час, устав от бессмысленности всего происходящего – как и сами участники конфликта – она оставила свою работу и поехала обратно в Розиак.