Глава 1

Когда две англичанки прибыли к дому под названием Ле Шатанье, ворота открыл мужчина в синей рабочей одежде, который невнятным жестом сообщил им, что на террасе их ждет месье Бонар. Они поблагодарили его и, никуда не торопясь, на несколько мгновений замерли, любуясь в тишине раскидистым старинным зданием из выжженного солнцем кирпича с прилегающими к нему хозяйственными постройками, прежде чем их взгляд скользнул через вымощенный гравием двор к садам, пышным и усеянным цветами, словно полотна Моне, а оттуда — вверх, к величественному фону Севеннских гор.

Мелисса вернула их с небес на землю, заметив, что это идеальное место для эффектного заговора с целью убийства, на что Айрис довольно резко ответила, что надеется, что Мелисса не предчувствует что-то подобное.

«И пусть Филипп об этом не услышит», — добавила она, прикусывая нижнюю губу.

«Почему бы и нет? Он суеверный?»

«Насколько мне известно, нет».

«Тогда в чём проблема?»

«Просто не думаю, что ему это понравится, вот и всё».

Мелиссе пришло в голову, что Айрис становилась все более нервной с момента приземления во Франции и на протяжении всего их путешествия на юг. Несколько недель она была полна энтузиазма по поводу поездки; теперь, когда она стала реальностью, она казалась нервной, как котенок.

Мелисса подсунула руку под руку подруге. «Не волнуйся, я буду очень осторожна», — пообещала она. «Пойдем, должно быть, это здесь».

Следуя за голосами, они обошли здание с угла. Около дюжины мужчин и женщин разного возраста собрались на мощеной террасе с видом на бассейн, потягивали напитки и вели беседу в несколько натянутой манере статистов на съемочной площадке, ожидающих появления звезды. В тот же момент, словно их появление было его сигналом, высокая фигура вышла из дальнего угла в центр сцены.

«Найдите двойника Россано Брацци в костюме от Armani!» — пробормотала Мелисса уголком рта.

Серые глаза Айрис сияли, а загар на щеках усилился, превратившись в ярко-красный. «Это Филипп! Красавчик, не правда ли?» Она поспешила вперед; он подошел к ней навстречу, взял обе ее руки в свои и поцеловал в обе щеки, после чего отвел ее обратно к Мелиссе, которая ждала ее.

«Это, должно быть, ваша подруга, мадам Крейг, о которой вы так много говорите!» Он низко поклонился над рукой Мелиссы. «Я давно ждал этой встречи».

«Я очень рада познакомиться с вами, месье Бонар», — тепло сказала Мелисса. «Ирис так много рассказывала мне о вас и вашей работе в сфере образования».

Он поприветствовал ее на английском языке с сильным акцентом; наградой за ответ на французском, который она недавно старательно подтянула, стала улыбка, очаровывающая своей невероятной выразительностью.

«Я очень польщена. Она также рассказывала мне о вашей известности как писателя, но не о вашем превосходном владении нашим языком. Позвольте мне похвалить вас за ваш великолепный акцент».

«Месье очень добрый человек».

«Фу! Давайте не будем такими формальными. Мы же среди друзей, верно? Вы будете называть меня Филиппом и позволите мне говорить «Мелисса»?»

«Конечно же». Она осознавала, что находится в центре внимания двух пар выразительных глаз. Черные, блестящие глаза Бонарда были полны восхищения, а в глазах Ирис читалась нотка собственнической гордости, когда она переводила взгляд с одной подруги на другую.

«Великолепно!» — хозяин взял каждого из них за руку. — «Познакомьтесь с моей семьей студентов». Он захлопал в ладоши, привлекая внимание.

«Дамы и господа», — объявил он. — «Для меня большая честь представить двух очень известных дам. Мадам Айрис Эш, — он кивнул в ее сторону и в ответ получил самодовольную ухмылку, — как вы знаете, будет руководить нашим курсом по искусству под названием «Природные замыслы». Ее дорогая подруга, мадам Мелисса Крейг, известная писательница, — здесь настала очередь Мелиссы принять любезный поклон, который она отметила быстрым кивком, — также оказывает нам честь своим присутствием, проводя исследования для новой книги».

Он ненадолго остановился, чтобы дать гостям возможность ответить дружелюбными улыбками и заинтересованными возгласами. «Теперь мы пообедаем». Он повернулся к женщине с суровым видом, которая расставляла блюда на большом буфетном столе. «Пойдем, Джульетта, не могли бы вы угостить моих гостей своими превосходными блюдами?»

«Да, месье». Лицо женщины оставалось бесстрастным, когда она, почти не говоря ни слова и говоря по-французски с сильным местным акцентом, предложила им выбрать блюда из предложенного ассортимента. «В той корзинке хлеб, — указала она на конец стола, — а у вас соусы, масло, сыр, вино…» В ее манере поведения чувствовалась какая-то неуловимая черта: без улыбок, но отнюдь не враждебная, уважительная, но ни в коем случае не покорная, она производила впечатление отстраненности и спокойствия, которые могли бы скрывать почти любые эмоции.