— Прошу, отпустите меня, ваше высочество, — Алита старалась говорить ровно, даже добавила в голос заискивающие нотки, но её просьба всё равно больше напоминала приказ.

Нэйт нахмурился. Несмотря на юный возраст, эта девчонка звучала так спокойно и уверенно, словно была рождена для того, чтобы повелевать. Ни страха в глазах, ни привычной для девушек её круга почтительной мягкости. Она походила на кинжал, что держала в руках: остриё, даже прикрытое бархатом, оставалось не менее острым.

Обычно девицы в его обществе жеманничают, флиртуют, дерзят, чтобы привлечь внимание, или стыдливо отводят взгляд, не понимая, что подобные игры вызывают у него лишь скуку. А эта — будто соткана из противоречий. Смотрит прямо, будто бросает вызов, из-за чего внутри закипает желание поступить вопреки её словам и посмотреть, что из этого выйдет. Сломать ледяную стену, что её окружает. Заставить хотя бы на мгновение потерять контроль.

— А если нет? — зло усмехнулся он, прижимая её к себе ещё ближе. — Что тогда, мисс Дагмара? Прирежешь меня при всём честном народе?

— Ваше высочество шутит, — сквозь зубы процедила Алита, убирая кинжал.

Как бы ей ни хотелось вонзить его поглубже — хотя бы ради того, чтобы стереть эту раздражающую улыбку с его лица, — она не могла. И дело даже не в свидетелях. По части убийств этому мужчине она не соперник.

Словно читая её мысли, Нэйт понимающе усмехнулся.

— Мы оба понимаем, что слова о бескорыстии — пустой звук, — наконец выдохнула девушка. — Так чего вы от меня хотите?

В красных глазах принца мелькнула тень.

— Приятно иметь дело с умным человеком, — наконец произнёс он уже без привычной ленивой издевки. — Мне нужно, чтобы ты оказала мне услугу.

— Какую? — спросила Алита, чувствуя, как внутри всё сжалось от напряжения.

— Я хочу, чтобы ты сыграла роль… — медленно произнёс он.

Девушка удивлённо приподняла бровь.

— Здесь присутствует несколько театральных трупп. В каждой — полно молодых артисток. Почему вы выбрали меня?

— Эти артистки хороши только на сцене. Их легко раскусить, — не задумываясь, ответил Нэйт. — А вот у тебя сразу и не поймёшь, где кончается маска и начинается лицо.

Алита молча застыла на месте. Твёрдый взгляд принца ясно говорил о том, что отказа он не примет. Она нужна ему — значит, у него есть на то причины. С его силой он мог бы заставить её подчиниться, не прибегая ни к каким просьбам.

— Моя горничная… — после небольшой паузы выдохнула девушка.

— Я уже отправил за ней своего стража.

— Должна ли я узнать, что за роль вы мне отвели? — нахмурилась Алита.

— Всему своё время, мисс Дагмара.

Не добавив больше ни слова, он ловким движением стащил с девушки накидку и набросил на её плечи свой чёрный плащ. Тяжёлый, пахнущий дымом и всё ещё хранящий тепло его тела, тот скрывал её от макушки до пят.

Алита опомниться не успела, как принц развязал ленты, что удерживали на её лице маску лисицы, и заменил её на другую — маску рыжей кошки, которую ему передал выступивший из-за его плеча страж. Руки Нэйта действовали уверенно, прикосновения были лёгкими, но у девушки всё равно каждый раз перехватывало дыхание.

Закончив, он увлёк её прочь от толпы, туда, где шатров было меньше, но, судя по размерам и роскошному виду, принадлежали они далеко не простолюдинам. Его рука властно покоилась на её талии, не оставляя для посторонних никаких сомнений в интимном характере их отношений.

Нэйт уверенно вёл её между рядами. Никто не решался долго задерживать на них взгляд. Даже торговцы, привыкшие зазывать покупателей, при виде незнакомца в маске дракона лишь почтительно отступали, расчищая ему путь.

Наконец они остановились у просторного шатра, откуда доносились приглушённые голоса и звон бокалов. Нэйт шагнул внутрь, увлекая за собой Алиту. В полумраке девушка разглядела низкие столики, разбросанные по полу подушки, заменяющие стулья, и нескольких мужчин, которые при их появлении мгновенно умолкли.

Не обращая на них внимания, Нэйт занял место за пустующим столиком и усадил Алиту себе на колени так естественно, словно делал это каждый день. Девушка напряглась, но хватка на её талии стала чуть крепче — жест, не терпящий возражений. Она почувствовала дыхание принца у своего виска.

— Расслабься, — раздался в ухе хриплый шёпот.

Не успела Алита ответить, как полог шатра снова откинулся и внутрь вошёл мужчина в маске льва.

Глава 4. Слишком дерзкая

Леандро. Даже не видя лица, Алита мгновенно его узнала. Если Нэйт двигался с властной небрежностью хищника, которому нечего опасаться, то походка этого человека была бесшумной и скользящей, как у привыкшей прятаться в листве змеи.