Это не должно было так сильно шокировать ее, но шокировало.

Талия усмехнулась, наклонившись ближе. Достаточно близко, чтобы сосчитать серые вкрапления в его радужках.

— Не сейчас. У нас церемония.

Кассий был темным присутствием рядом с ней, когда они оба направились к замковой часовне, Рейна за их спинами.

Сама часовня была отделена от остального дворца, спрятана во внутреннем дворе среди заросших садов. Камни были источены непогодой, и витражи казались тусклыми в лунном свете. Стрельчатые колонны и готическая архитектура только добавляли жуткости, когда они втроем подошли к деревянной двери.

Талия взглянула на одну из горгулий, присевшую над входом, ее заостренные зубы и раздвоенный язык складывались в гротескную улыбку. Талия держала спину прямой, когда они вошли.

Пространство было освещено жаровнями, мерцавшими над скамьями, и церковь была пуста, за исключением передней части, где королева, Камит и двое Вампиров стояли в ожидании.

— Принцесса, — Камит заметил ее первой, склоняя голову.

Лорд Дамиан скользнул по Талии красными глазами. Другой Вампир, тот, с золотыми глазами и темной кожей, оставался тих, пока Лорд Дамиан говорил:

— Начнем церемонию?

Нерешительный священник шагнул вперед, заикаясь:

— Г-где представитель? — Он взглянул на трех созданий в церкви. Точно, потому что принца здесь не было. Не то чтобы Талия ожидала, что принц явится, учитывая вражду между их королевствами и тот факт, что мир едва был достигнут. Он, вероятно, доволен, сидя в каком-нибудь темном замке, который называет своим домом, высасывая кровь невинных людей. Эта мысль мало успокоила ее нервы.

Лорд Дамиан шагнул вперед, и у Талии упало сердце. О боги, если ей придется связать себя с ним, из всех Вампиров…

— Кассий, приближенный принца, будет представителем. — Слова Вампира эхом разнеслись по залу.

Кассий шагнул в полосу лунного света. Он взглянул на Талию, его лицо было непроницаемым, когда он протянул руку.

Талия солгала себе. Она бы предпочла Лорда Дамиана ему. Потому что ей пришлось бы… прикасаться к нему.

Они не прикасались в ее комнате, только его нож в ее руке ласкал его кожу. Мысль о том, чтобы сделать это — связать себя с ним после всего, что он сделал с ней, всех ложных обещаний и лжи, которыми он пичкал ее, чтобы потом обратить их против нее…

— Талия. — Резкий голос матери прервал ее бешено мчащиеся мысли. Королева взглянула на нее, и Талия сглотнула. Отбросив свою ярость и отвращение, она вложила свою руку в руку Кассия.

Талия не могла игнорировать дрожь, прокатившуюся по позвоночнику, когда его мозоли царапнули ее. Вес ее пальцев в его руке был таким же знакомым, как мозоли на ее ладонях.

— Мы-мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями соединения двух народов, — начал священник, его тихий, дрожащий голос наполнил церковь. — Этот союз будет скреплен кровью и землей. Две души, которые никогда не будут разлучены.

Камит шагнул вперед, держа кровавую ленту.

— Зачем? — дыхание Талии участилось. Лента была свежей от крови, часть ее все еще капала на землю. Это не было частью ни одной брачной церемонии, которую Талия когда-либо видела.

— Часть древней клятвы, принятой нашим народом, — прошипел Лорд Дамиан. — Быть скрепленными кровью и землей, чтобы обозначить Связь душ, более сильную, чем слова.

Камит жестом велел им поднять соединенные руки.

— Это телячья кровь. Не волнуйтесь.

Талия хотела ответить, что ей есть о чем волноваться, пока советник связывал их вместе, кровь была холодной и густой на ее коже.

— Вы скреплены кровью, — произнес священник.

Талия смотрела на Кассия, игнорируя боль, которая внезапно возникла под грудиной. Они когда-то говорили о том, чтобы сделать это. Произнести друг другу другого рода клятвы, которые связали бы их души.

Все его слова были ложью.

— Вы связаны землей, — продолжил священник, и Вампир с золотыми глазами шагнул вперед, опрокидывая на их окровавленные руки кувшин, наполненный грязью.

Талия прикусила язык, пока медный вкус не наполнил ее рот. Ноздри Кассия слегка раздулись, и она могла бы поклясться, что он напрягся, когда священник заключил:

— Вы связаны, две души переплетены. Да не покинет ни один из вас другого. — Священник произнес еще несколько молитв, умоляя какого-то забытого бога благословить их союз, прежде чем склонить голову. — Все сделано.

— Не совсем, — сказал Лорд Дамиан. — Наша церемония требует немного большей жертвы.

Талия взглянула на Вампира, тревога наполнила ее живот, когда Камит осторожно спросил:

— Что вы имеете в виду?

— Брак по доверенности — один из самых шатких законов у вас, людей. Однако мы, ночные, верим, что требуется нечто более связывающее. Нечто, что дается, чтобы это переплетение душ считалось законным.

— А именно? — резко спросила Талия.

Лорд Дамиан остановил свой взгляд на ней.

— Кровь.