Семнадцать дней в Квестрале… а мы не прошли и половины пути до Земли Богов. Если мы планируем вернуться к вратам до истечения пятидесяти дней, нам нужно двигаться быстрее. Или найти короткий путь. Мы не можем позволить себе подобные ошибки. Я останавливаюсь, наполовину ожидая, что он обернется. Что он изрубит меня в клочья и заберет мой меч. Но он лишь решительно идет через город к противоположной окраине.

Я следую за ним в тишине.

Он идет на север. Должно быть, он видит то же, что и я: хотя эта деревня была поглощена, появляются едва заметные признаки того, что чем дальше на север мы продвигаемся, тем слабее становится гниль. Сквозь землю пробивается пара травинок, изредка попадаются чахлые деревья.

В любом случае, Земля Богов находится на северо-востоке. Мы не слишком сильно отклоняемся от маршрута. И мы оба понимаем, что не доберемся туда без еды и воды. Нам просто нужна капелька удачи.

После нескольких часов пути мы наконец выходим к реке, вода в которой лишь слегка мутновата. Недостаточно чистая, чтобы её пить, хотя я уже почти в том отчаянии, когда готова рискнуть. Я опускаю руку в воду, просто чтобы понюхать её, — и Рэйкер рычит на меня. Нехотя я убираю пальцы.

Над водой выгнулся старый мост из крошащегося серого камня. Он не широкий. И не длинный.

Мы оба измотаны, но он всё равно говорит: «Обнажи клинок».

Я ожидаю новую позицию. Но Рэйкер просто пристально смотрит на меня и произносит: «Снова. На этот раз опусти плечи».

Я повторяю.

Он качает головой и заводит руку за спину. Затем, в одно мгновение, серебро оказывается перед ним. Он настолько быстр, что меч превращается в простую вспышку металла. Он снова убирает его в ножны.

— Вот так.

Я скрежещу зубами. Я, черт возьми, даже не увидела, что он сделал — настолько это было быстро. Я пробую снова.

Он глубоко выдыхает. Затем, гораздо медленнее, чем прежде, он снова заводит руки за спину. На этот раз он использует обе руки. Я знаю, что он делает это ради меня, так как сам он всегда выхватывает меч одной.

Я слежу за изгибом его рук. За осанкой. За стойкой. Пробую снова.

— Лучше, — признает он, и я расплываюсь в улыбке.

— Но ты такая медленная, что твоя голова коснется земли раньше, чем ты успеешь вытащить клинок.

Я сердито смотрю на него и пробую снова, быстрее.

Он качает головой.

— Мертва.

Стиснув зубы, я повторяю движение; руки вопят от боли.

— Всё еще мертва.

Во мне вспыхивает раздражение, и на этот раз я двигаюсь так быстро, что сама удивляюсь своей скорости. Мой клинок сливается в пятно.

Я тяжело дышу, но этот ублюдок всё равно говорит:

— Мертва.

— Ты ошибаешься, — рычу я, моя грудь тяжело вздымается и опускается.

— Неужели?

— Да. — Чтобы доказать это, я убираю клинок в ножны, затем снова выхватываю его, и на этот раз я более чем на полсекунды быстрее, чем раньше; мой металл описывает дугу и…

Он всё еще в воздухе, направлен в небо, даже не передо мной.

А меч Рэйкера — у моего горла.

Его сталь касается пульса.

— Мертва без всяких сомнений, — произносит он с другого конца клинка; его голос звучит грубым шепотом в темноте. Я сглатываю, и его лезвие следует за этим движением. Потребовалось бы на миллиметр меньше точности, и я бы истекла кровью за считаные секунды. Мои губы приоткрываются.

Затем, в мгновение ока, его меч исчезает, оставляя меня сгорать от досады. Но вместо того чтобы уйти, как я ожидала, он говорит:

— Снова.

И на этот раз мы делаем это вместе. Он убирает и выхватывает свое оружие гораздо быстрее меня, но, как ни странно, то, что он делает это одновременно со мной, заставляет меня выходить за пределы моих возможностей. Делает меня быстрее, чем я когда-либо считала возможным.

— Хорошо, — наконец произносит он, и мне кажется, я сейчас упаду в обморок от шока. Он замечает мое удивление и радость и спешит их растоптать, добавляя: — Для тебя.

Я свирепо смотрю на него.

Мы спим на мосту; камень такой узкий, что мы вынуждены лежать бок о бок, положив клинки между нами. Тело Рэйкера занимает почти всю ширину.

Я нарисовала ему еще одну часть карты, но он так и не сказал, куда мы направляемся. Я открываю рот, чтобы спросить, но он поворачивается, подставляя мне спину.

Понятно.

Я лежу на спине, измотанная и голодная. Вся эта тренировка выпила из меня последние силы.

Как долго мы сможем протянуть без еды? Без воды? Я знаю, сколько могла обходиться без того и другого на Штормовой стороне, но здесь? Таская такой меч? Проходя многие мили каждый день? Я пытаюсь подсчитать, составить прогнозы, но мысли разлетаются, как пепел на ветру.

Эта жажда, этот голод… они могут меня убить. Я это знаю. Чувствую, что так и будет. Что я могу лечь спать здесь, на этом мосту, и больше никогда не проснуться.

Может, поэтому я и открываю рот. Почему я заговариваю с жестоким воином, который явно не хочет иметь со мной ничего общего.

— Ты боишься чего-нибудь, Рэйкер?

Я чувствую, как он напрягается рядом со мной. Но он не отвечает.

Ну и ладно. Я сама отвечу на свой вопрос.