Я иду, пока вода не доходит мне до пояса, твердо упираясь ногами в дно.

Вода. Так много воды.

Чистая вода. Не та мутная жижа из колодца. Не редкое ведро горькой дождевой воды.

— Это не может быть правдой, — шепчу я, позволяя ей скопиться в ладонях.

— На ощупь вполне себе правда, — отзывается Кира, блаженно вздыхая. Она откидывает голову назад, а затем встряхивает волосами, рассыпая вокруг нас фонтан брызг.

Я медленно опускаюсь назад и расслабляюсь. Холод приносит долгожданное облегчение, просачиваясь к самой коже головы.

Каково это — просто погрузиться в него целиком? Я сжимаю губы, зажимаю нос и медленно, нерешительно приседаю, пока мои колени не касаются гладкого дна.

Мир становится темным и тихим.

Под водой нет мыслей, нет эмоций, нет проблем. Здесь меня ничто не достанет — думаю я, пока легкие не сжимает спазмом, и мне приходится снова всплыть на поверхность.

Я выныриваю, отплевываясь и часто моргая, пока зрение не проясняется. Мой взгляд встречается с другой парой глаз на противоположной стороне пруда.

Глаз, которые мерцают, словно драгоценные камни.

Моя рука тут же тянется к мечу за спиной, хотя мышцы настолько истощены, что я сомневаюсь, смогу ли вообще вытащить его из ножен. Раздается скрежет — это Зейн достает свой топор.

Человек лишь делает шаг ближе. И когда он оказывается у самой кромки воды, я вижу, что его кожа слишком гладкая. Его конечности гибкие и самую малость длиннее, чем положено. В том, как он движется, есть что-то почти кошачье.

А его глаза… Они сверкают фиолетовым, как аметисты.

У него нет оружия. И, кажется, топор Зейна его ничуть не беспокоит. Может, оно ему и не нужно?

Интересно, какие из легенд правдивы?

Правда ли бессмертные быстрее нас? Сильнее нас? Сможет ли он, безоружный, перебить нас всех?

Он худощав, лишен выраженных мускулов. Он не стоит в защитной стойке. На нем серая роба из грубой ткани. Он делает еще один шаг вперед, и я замираю. Он останавливается у самой воды.

Тишина. Никто из нас не шевелится. Мы просто смотрим друг на друга. Я слышу, как за моей спиной сглатывает Кира.

— Ты… бессмертный, — наконец произношу я, констатируя очевидное.

Бессмертный скалится, обнажая белые зубы. Его глаза так и светятся от возбуждения. Его голос буквально дрожит от него:

— А вы… вы нет.

Я всё же вытаскиваю меч из ножен, руки так и провисают под его тяжестью. Не представляю, как смогу когда-нибудь держать его одной рукой.

Тем не менее, я готовлюсь к схватке с этим существом — готовлюсь на собственном опыте, в бою, узнать пределы таинственных способностей бессмертных.

От этого он улыбается еще шире.

— Чего тебе надо? — требует ответа Зейн.

Бессмертный указывает жестом себе за спину:

— Пригласить вас. Мое жилище сразу за лесом.

Я была так сосредоточена на воде, что почти не смотрела на деревья. Теперь я вижу, что они древние и перекрученные, а их корни переплелись в узлы.

— Ты… предлагаешь нам ночлег? — медленно произносит Кира, проговаривая слова так, будто они до сих пор не укладываются у неё в голове.

Бессмертный кивает.

— Вы сдохнете здесь, — говорит он как о чем-то само собой разумеющемся.

— Почему? — допытывается Зейн.

— Ночь — смертельное время, даже для нас. — Что это вообще значит?

В жизни ничего не дается даром, по какую бы сторону врат мы ни находились. Это я знаю наверняка.

— И что взамен?

Фиолетовые глаза бессмертного мерцают в сгущающейся тьме.

— Дайте мне взглянуть на вашу одежду. На содержимое ваших карманов. Расскажите мне о той стороне.

Я моргаю. Я ожидала чего угодно, только не того, что он сейчас выдал. И вообще — зачем бессмертному сдались наши карманы?

— Я не позволю тебе пялиться на мою одежду, — Кира практически выплевывает эти слова ему в лицо.

Бессмертный пожимает плечами.

— Как хотите. — Он поворачивается к нам спиной. — Обыщу ваши трупы завтра. Если от них хоть что-то останется.

Затем он направляется обратно в лес, из которого пришел.

Зейн переводит взгляд на нас.

— Он может лгать о том, что ночь смертельно опасна, просто чтобы заманить нас к себе, — предполагаю я.

— Да, но что если нет? — возражает Кира. — Мы ведь еще не скоро доберемся до первого поселения на твоем маршруте?

Зейн качает головой:

— До него еще несколько дней пути. Я полагал, что мы будем ночевать под открытым небом.

Потому что мы не знали об угрозе, которую таит в себе ночь.

Человек, составивший эту карту, судя по его маршруту, явно не сталкивался с подобным испытанием. Это могло бы служить доказательством того, что бессмертный лжет… но последний Квестрал был полвека назад. Всё могло измениться. Я оборачиваюсь. Солнце почти коснулось горизонта.

В животе заурчало от голода. Уже сейчас.