— Пересаживайся.

— Что? Мы же кузены, Кэдок! Мой отец…

— Не стоит, — отзывается Зейн. Его низкий голос звучит буднично, но глаза прищурены. — Боюсь, в той повозке для меня не найдется места — там и так слишком тесно от тебя и твоего эго.

У Киры отвисает челюсть.

Кэдок лишь холодно усмехается.

— Как хочешь, — бросает он и отворачивается. Через несколько минут его повозка уходит так далеко вперед, что мы перестаем его слышать.

В этот момент Кира резко разворачивается к Зейну:

— Ты не говорил, что ты из Дома Стерлинг!

Зейн барабанит пальцами по борту повозки.

— Я говорил, что я из Хелмспика.

— Да, но ты не говорил, что тебе принадлежит вся эта чертова гора, — парирует Кира.

И всё, что скрыто в её недрах. Включая запасы серебра, добываемого веками. Стерлинги поставляют металл для королевской гвардии и таким кузнецам, как Стеллан. Именно благодаря своим мечам их дом удерживал контроль над горой всё это время, не участвуя в поисках. Что делает присутствие Зейна здесь еще более загадочным.

Зачем Дому Стерлинг внезапно понадобилась магия?

— Тебе стоило принять его предложение, — горько говорит Кира.

Ее слова кажутся еще более верными позже, когда мы наблюдаем, как Кэдок и его друзья поглощают флягу за флягой и уплетают одно мясное блюдо за другим, швыряя нам кости, когда заканчивают.

Ублюдки.

Мой язык шершавый от жажды. Горло саднит. Глаза щиплет от пыли, поднятой бесконечной вереницей повозок.

Голод выедает меня изнутри, и эта пустота растет с каждым часом. Мы продолжаем путь, останавливаясь лишь ненадолго, чтобы справить нужду, и тут же возвращаемся на дорогу.

Я не спала прошлую ночь и не ужинала, и теперь это начинает сказываться. Мои веки смыкаются, но тут колесо повозки налетает на большой камень, и я едва не вылетаю наружу. Я хватаюсь за борт в последний момент, сдирая кожу до мяса. Вытаскивая занозы из пальцев, я решаю, что больше не засну.

Легче сказать, чем сделать.

Пальцы начинают неметь. Голова склоняется вперед, и я рывком прихожу в себя. Кажется, будто желудок грызет сам себя.

Мои губы и ноздри пересохли. Дышать больно.

И как раз в тот момент, когда мне кажется, что жара и голод вот-вот меня добьют, Кира сжимает мою руку.

— Смотри, — говорит она.

Мне требуется несколько раз моргнуть, чтобы разглядеть впереди очертания деревни. И… людей. Люди стоят снаружи, выстроившись вдоль дороги. Их руки протянуты вперед. Просят милостыню? Нет. Их ладони не пусты. Они держат что-то, чего я не могу разобрать, пока мы не подъезжаем ближе.

Корзины, полные еды. Даже оружие, сделанное из простых металлов.

— Подношения, — шепчет Кира.

Я не задаю вопросов, хотя, возможно, следовало бы. Но я слишком чертовски отчаялась. Мои руки жадно хватают всё, что предлагают. Хлеб — я проглатываю его, почти не жуя, едва не подавившись. Вода — она стекает по моему подбородку, впитываясь в воротник. Я выливаю немного на лицо, смывая грязь, прежде чем принять еще одну флягу.

— Зачем отдавать, если у них и так почти ничего нет? — спрашивает Кира, пережевывая что-то похожее на вяленое мясо. Упакованное пирожное едва не задевает её голову, приземляясь прямо в повозку.

Зейн разворачивает его, принюхивается, а затем откусывает кусочек. Он издает довольный звук.

— Они надеются, что мы выживем и не забудем об их деревне, когда вернемся с магией.

Он прав. Некоторые бросают в наши повозки письма — послания богам, желания, молитвы. Женщина, чьи кости просвечивают сквозь одежду, ухитряется идти вровень с нашей повозкой. Заметив мой взгляд, она бросается вперед и вкладывает записку мне в ладонь. Её покрытые грязью ногти впиваются в мою кожу.

— Пожалуйста, — умоляет она. — Возьми это.

Мне хочется сказать ей, что всё это бесполезно. Что ей лучше сжечь это письмо. Боги о нас забыли.

Но её рука такая костлявая, глаза такие остекленевшие, а голос такой слабый, что я забираю письмо. Я прячу его в карман. Её колени подкашиваются. Она благодарит меня, оставаясь на земле, пока наша повозка проезжает мимо, а колеса поднимают облако пыли.

— Они так… полны надежды, — говорит Кира, проглатывая кусок хлеба и глядя, как люди исчезают вдали.

Мужчина в нашей повозке фыркает. Он молчал всё это время, стараясь сесть как можно дальше от нас. Его доспехи покрыты длинными царапинами и сделаны из железа — металла рангом ниже титана. Тем не менее любая броня ценна.

— Какие они есть, так это жалкие, — говорит он. Он не ест ничего из предложенного. Более того, он берет охапку писем, привязанных к булкам хлеба, и выбрасывает их прямо из повозки.

Зеленые глаза Киры сужаются.

— Сказано как человеком, которому никогда не приходилось ничего просить.

Мужчина лишь улыбается. Его зубы слишком тесно прижаты друг к другу. Он выглядит искренне забавленным.