Торговые повозки съехались сюда за многие мили. Их ряды превратили обычно пустые улицы в настоящие лабиринты. Я лавирую между ними, провожая взглядом кружки с пенным элем, взбитый сахар и обсыпанную специями выпечку. Некоторые путешественники останутся здесь до тех пор, пока у них не кончатся монеты, просто чтобы дождаться вестей о тех, кому удастся вернуться из-за ворот.

Мой пустой желудок предательски ворчит. Я знакомлю его со своими пустыми карманами.

Может, лишнего металла у меня и нет, но остались кое-какие грибы, которые я собрала сегодня.

Желудок скручивает — и на этот раз не только от голода. Нам со Стелланом следовало бы сейчас варить суп, а не собачиться.

Чувство вины просачивается внутрь. Он звучал таким расстроенным. Таким разочарованным. Мне стоит вернуться домой, но я этого не делаю. Я снова сворачиваю — на этот раз в сторону камня, на который мне едва удалось взобраться. Толпа начинает редеть, большинство людей тянутся к торговым рядам. Я замечаю тонкую струйку дыма.

— А вот и она. Воровка рук.

Я вздрагиваю и резко разворачиваюсь к переулку, который только что прошла, крепко сжимая клинок. Он медный, почти ничего не стоит. Один из первых кинжалов, которые Стеллан позволил мне выковать.

У кирпичной стены стоит мужчина, лениво помешивая напиток в ржавом кубке. У него смуглая кожа, темные волосы, и он настолько высок, что мне приходится задрать подбородок, чтобы рассмотреть его лицо. Я узнаю его — он был там, на платформе. Он склоняет голову набок.

— Ты там не истекаешь потом в этой куче тряпья?

Да. Ощущение такое, будто по мне текут настоящие реки.

Я игнорирую его вопрос и вскидываю бровь:

— Только не говори мне, что ты действительно собираешься это пить.

Это один из тех щербатых кубков из бара.

Он усмехается:

— Ни капли. Я бы хотел дойти до врат. Было бы обидно выжить на платформе только для того, чтобы пасть жертвой дрянного эля.

— Скорее уж отравленного эля, — произносит Кира, подходя к нам с другой стороны улицы. Её рыжие волосы теперь чисты и расчесаны, кровь смыта. Она с отвращением разглядывает собственный кубок. — Это выглядит просто омерзительно.

Яд бы меня не удивил. Некоторые Великие Дома пойдут на всё, чтобы их наследники попали в заветную Пятидесятку. Формально мы все сейчас под защитой короля, но факт отравления доказать трудно.

Кира выливает жидкость в полуживой куст рядом с собой. К утру он, скорее всего, станет окончательно мертвым.

Жаль. На этой стороне и так слишком мало зелени.

— И всё же, — произнесла Кира, поворачиваясь к мужчине. Она замерла у входа в переулок, в пятне лунного света. — Ты кто такой?

— Зейн, — ответил он. — Из Клинковых земель. Если точнее, из Хелмпика.

Кира качнулась вперед, и её подозрительность мгновенно сменилась восторгом:

— Серьезно?

Клинковые земли — это горная гряда на западе. Стеллан говорил, что счастливчики, рожденные там, там же и умирают. Вершины тех гор остаются пышными и зелеными. Каждый год сотни людей мигрируют к Хелмпику весной, когда условия не такие суровые, но лишь немногие переживают этот подъем.

В глазах Киры читалась тысяча вопросов. У меня же был всего один: если люди гибнут, пытаясь добраться до пика его горы, зачем уходить оттуда?

Зачем рисковать ради почти верной смерти?

— Скажи, Шлемовидные ястребы настоящие? — Кира уже вошла в тень, углубившись в переулок. Я осталась у входа, по-прежнему сжимая рукоять клинка.

Мне пора идти. Гнев, сковавший мои кости, уже утих. Нужно вернуться и помочь Стеллану закончить последние заказы. Это меньшее, что я могу сделать.

Они — незнакомцы. Нет, теперь они — претенденты. Мы все сражаемся за пятьдесят мест. Они мои соперники.

Но я не двигаюсь ни на шаг. Понимаю, что мне чертовски интересно услышать ответ Зейна. Я никогда не была на западе.

— Были, — наконец произносит он.

Деревенская ткачиха любит поболтать, пока шьет мне одежду. За умение слушать я получаю скидку. Она утверждает, что когда-то была личным портным наследника Великого Дома, который желал иметь ткани со всех уголков Штормсайда. Так что она объездила почти всё, собирая материю для хозяина, а для себя… она собирала пуговицы. У неё есть целый ящик с ними, запертый на ключ. У каждой пуговицы своя история. За эти годы она рассказала мне почти все из них. Иногда я подхожу к ящику и вытягиваю одну. «Расскажи мне об этой еще раз», — прошу я. Вот так я и узнала о Хелмпике и ястребах, что когда-то там жили.

Говорят, Шлемовидные ястребы размером больше человека и гнездятся на самых высоких пиках, которые только могут найти — а на этой стороне это Хелмпик. Ходят слухи, что сотни лет назад они позволяли седлать себя.

— Они исчезли? — восклицает Кира так громко, что несколько прохожих оборачиваются в сторону переулка.

Зейн кивает.

— Около века назад они улетели. Осталось лишь несколько гигантских перьев. Единственное доказательство того, что они вообще когда-то существовали.