Как бы мне ни нравилось платье, его пришлось оставить. Но, наконец-то, на мне новая одежда. Облегающие штаны с усиленными коленями. Рубашка с длинными рукавами — достаточно плотная, чтобы было удобно драться, не стесняя дыхание, с высоким воротником, который, как я подозреваю, был сделан специально после того, как фейлинги заметили мои предпочтения в стиле. Целая стопка нового белья, которое я храню в своем недавно подаренном рюкзаке.

— Астральная Королева благословила ваш путь… и мы поступим так же, — произносит Старейшина. Я вскидываю бровь. Это разительная перемена по сравнению со вчерашним днем, когда она собиралась выставить нас среди ночи в кишащий демонами лес. Я помалкиваю, пока она берет одну из многочисленных нитей своих сияющих ожерелий и вешает мне на шею. Оно состоит из сотен крошечных стеклянных сфер, в каждой из которых теплится огонек.

— Существа ночи не тронут вас, пока на вас звездный свет.

Облегчение разливается по моим венам. Мы сможем путешествовать по ночам. Это ускорит наш темп… и поможет избежать встреч с врагами, ведь никто другой не осмелится высунуть нос после заката. Это благословение подоспело как нельзя кстати. Идет двадцать четвертый день нашего похода, и, судя по карте, мы уже близки к Землям Богов. Мы действительно можем дойти туда и вернуться в Стормсайд, особенно теперь.

— Идите, — говорит Старейшина. — Путешествуйте быстро. Любой ценой избегайте Великих Домов. У всех них опасные союзы с богами. Надеюсь, вы найдете то, что ищете.

Я киваю в знак благодарности. Рейкер делает то же самое. Затем деревянные ворота со скрипом распахиваются.

Прежде чем мы успеваем пройти сквозь них, я чувствую легкое прикосновение к своему запястью. Эсте. Я оборачиваюсь и вижу, как она колеблется. Она пристально смотрит на меня, словно пытаясь что-то отыскать в моих глазах… и наконец произносит: «Беззвездных ночей не бывает, Арис. Серебро пробивается сквозь тьму. Каждый божий раз». В её взгляде читается тихая решимость, твердая, как самый крепкий металл. Ярость, способная соперничать со звездами. «Если тебе понадобится помощь, просто потянись за ней». Она смотрит на мое ожерелье. Я не понимаю, что она имеет в виду… но она не пускается в объяснения, а просто возвращается в строй. Старейшина бросает на неё резкий взгляд.

Щебет птиц впереди привлекает мое внимание. Лес за воротами расцветает. Осколки утреннего света пронзают кроны деревьев. Я оборачиваюсь, чтобы в последний раз взглянуть на Странствующий город —

Но он исчез. Словно его никогда и не было.

ПЕРЕВЕДЕНО ГРУППОЙ:

ГЛАВА 31

Днем мое ожерелье излучает лишь слабое мерцание. Но спустя несколько часов, когда мы всё еще пробираемся сквозь чащу и солнце начинает клониться к закату, оно превращается в настоящий ореол света.

— Странно чувствовать себя так на открытом пространстве, — говорю я, вспоминая, сколько ночей мы провели, прячась за водяными завесами. Или в бегах.

Рейкер ворчит. Это весь его ответ.

— Знаешь, я уже начала беспокоиться, что с защитой звездного света наше путешествие станет скучным. Но твоя воодушевляющая беседа определенно восполнит недостаток опасности.

Он меня игнорирует.

Опять за свое. Я закатываю глаза. Пусть киснет. Это единственное состояние, которое он знал в своей жизни.

Лес опасен даже днем. Но ожерелье, кажется, защищает нас не только от демонов.

Время от времени в ветвях слышится шорох, но ни один зверь или бессмертный к нам не приближается. Мы идем в тишине.

Пока посреди ночи безмолвие не прорезает нечто совершенно неожиданное.

Я хмурю брови.

— Это что…

Музыка. Голоса. Смех.

Мы переглядываемся. Это демоны? Очередная иллюзия?

Окруженные широким защитным щитом звездного света, мы обнажаем клинки. По мере приближения звуки становятся громче. Звенят котелки. Гул разговоров нарастает.

А затем… запах чего-то жареного. Фейлинги накормили нас, но мой желудок уже сводит от голода. Пахнет потрясающе. Со специями.

Мы выходим из-за деревьев на поляну — и всё мгновенно затихает.

Более двух десятков голов поворачиваются в нашу сторону, обрывая оживленные беседы. В центре круга горит костер… нет, сфера, сияющая так же ярко, как и мое ожерелье.

Плененный звездный свет.

Все они — бессмертные. Но это не воины. Они одеты в скромную одежду. У большинства нет даже мечей. Некоторые выглядят как дети.

Как только они замечают окутывающий нас свет, раздается шепот. Все взгляды устремлены на мое ожерелье.

Один мужчина делает шаг вперед. Его длинные косы убраны назад, у него темно-коричневая кожа и дружелюбное лицо, что редкость для бессмертных, которые обычно выглядят вечно недовольными.

— На тебе свет, путник, — говорит он, указывая на мою шею.

Я поворачиваюсь к Рейкеру. Он стоит совершенно неподвижно, будто всё еще оценивает ситуацию.

Я осторожно провожу пальцами по миниатюрным сферам.

— Вы… вы знаете фейлингов?

Снова шепот. Возбужденные возгласы. Мужчина качает головой.

— Нет, нет — но мы как раз направляемся к ним.

До меня доходит смысл его слов.

— Вы пытаетесь найти Странствующий город, — говорю я, оглядывая их. В группе чувствуется воодушевление и надежда.

Он кивает.