Отбор еще даже не начался. Чтобы попасть в число Пятидесяти, мне, возможно, придется её убить.

И всё же я ловлю себя на том, что беру её за руку. Пожимаю её. И произношу голосом, сорванным от облегчения и усталости:

— Я Арис. Из Сильверсайда.

Её улыбка гаснет. Зелёные глаза расширяются. Чёрт. Именно из-за такой реакции я годами никому не говорила, откуда я родом. Не то чтобы многих это заботило настолько, чтобы спрашивать.

Я — ученица кузнеца. Недостойная внимания. И я сама не знаю, почему решила открыться ей сейчас.

— Я не знала, что там кто-то выжил, — наконец произносит она.

Если я и забыла на мгновение, зачем я здесь сегодня, то это напоминание ударило мне в самый костный мозг. Ослепительная ярость вспыхнула в груди — огонь более яркий, чем тот, что трещал всего в нескольких футах от нас.

— Большинство — нет.

Девятый вскрик.

Осталось всего две минуты. Добровольцы начинают впадать в отчаяние. Действуют небрежно. Бросаются прямо на королевских гвардейцев лишь для того, чтобы быть убитыми и выброшенными в огонь.

Десятый вскрик.

Осталась всего одна минута.

Рёв, вопли и торжествующие крики достигают апогея. Гвардейцы становятся всё более жестокими, упиваясь кровопролитием; они не останавливаются, даже когда противник явно выведен из строя. Прорываются еще только двое, и оба ранены.

Я кожей чувствую, как утекают секунды; напряжение нарастает, словно удушливый жар пламени. Последний шанс. Кто-то пытается прыгнуть, но его хватают за волосы и режут. Больше никто не пробует. Времени не осталось. Солнце палит макушку; я оборачиваюсь и смотрю, как серебряный ястреб в последний раз открывает клюв.

Но крик замирает в его горле.

И, словно чьим-то яростным порывом ветра, у толпы разом вырвали все крики — внезапно воцарилась тишина.

— Нет, — шепчет рядом Кира.

«Нет» — это еще слабо сказано.

Ни. За что. На хрен.

Те самые люди, что только что пытались меня убить, теперь в страхе отпрянули назад. Они не просто опустили оружие. Толпа буквально расступилась по центру, образуя коридор, ведущий прямиком к платформе.

И вперед выступает статный рыцарь. Черный капюшон и серебряная маска скрывают его лицо.

Впрочем, это не важно. Мы все знаем, кто он такой и что он натворил.

Его серебряные доспехи безупречны, на них нет ни единой царапины, потому что еще никому не удавалось подобраться к нему достаточно близко, чтобы убить. Единственные открытые участки кожи — это его кисти, белые, как кость. Тонкие, чернильные отметины проступают на костяшках пальцев и вьются вниз по каждому из них.

Он выглядит как демон.

За плечом у него покоится огромный меч. Он идет уверенной, почти небрежной походкой, и при каждом шаге между эфесом и ножнами мелькает тончайшая полоска серебра.

Сверкающее, потустороннее серебро, словно переплавленные звезды. Сталь Старсайда. Целый меч из нее. На его фоне мой собственный клинок кажется игрушкой. Его меч — единственный по эту сторону врат, у которого на данный момент есть хозяин. Древние, могущественные мечи сами выбирают себе владельца. И этот выбрал человека, который заставляет кровожадную толпу расступиться лишь силой своей репутации.

Харлан Рейкер, глава королевской гвардии. Самый прославленный рыцарь во всем Штормсайде.

Человек, печально известный своим отсутствием милосердия. Мне ли не знать. Я умоляла его о пощаде, но он оставался таким же холодным, как и сейчас, пока изучал претендентов. Пока изучал меня. Я не вижу его лица, но практически кожей чувствую его внимание. Его презрение. Судя по развороту широких плеч, он совсем не впечатлен. Ему скучно.

Всего в нескольких футах от платформы Рейкер внезапно останавливается. Кажется, замирает даже пламя. Он оглядывается; его мускулы впервые напряжены, и я почти представляю, как под этим капюшоном алчно мерцают его глаза — так же, как мерцал мой клинок, словно вызывая кого-нибудь выйти вперед. Словно он жаждет кровопролития.

Я почти желаю этого — просто чтобы увидеть, как этот великолепный меч покинет ножны.

Но никто не шевелит и мускулом. Все гвардейцы склоняют головы, пятясь назад. Он ступает на платформу без малейшего сопротивления.

Наконец ястреб завершает свой прощальный крик.

Шепотки поползли по толпе, словно лесной пожар. Зачем главе королевской гвардии рисковать собой в походе через Старсайд? Младшие чины гвардии делали это и раньше, но лидеры — никогда. У них уже есть то, чего жаждут столь многие претенденты: дом, еда, богатство, слава. Король дает им всё, в чем они могут нуждаться. И всё же… Полагаю, есть вещи, которые не может дать даже самый могущественный человек по эту сторону врат.

Квестрал — это путешествие через Старсайд в Земли Богов, чтобы заполучить кубок магии.