Но эта книга ясно дала мне понять: я еще не видела истинного оскала этого мира.

Резкий стук заставляет меня вздрогнуть и проснуться, судорожно хватая ртом воздух.

— Это просто дождь, — произносит мягкий голос. — Не беспокойся.

Я всё еще в доме бессмертной. Книга раскрыта у меня на коленях. На плечи наброшено тяжелое тканое одеяло.

Я сажусь, моргая, чувствуя себя одновременно отдохнувшей и опустошенной. Утренний свет начинает просачиваться сквозь окно. Я проспала здесь всю ночь. Бессмертная всё еще работает.

Я не на полу… а значит, кошмары меня не мучили. Нет. Впервые за долгие годы я спала глубоко и спокойно.

Я медленно встаю. Складываю одеяло и оставляю его на кресле. С щемящим чувством грусти я возвращаю и книгу.

Бессмертная долго смотрит на меня, прежде чем нырнуть под свой стол. Слышится тихий звон стекла.

— Местный лорд суров. Я не могу выделить много, но вот, — она выпрямляется, держа в руках пригоршню флаконов. — Для всего, что ты найдешь и соберешь в своем путешествии.

В горле встает ком: я знаю, что эта женщина не верит в мое долголетие… и всё же она отдает мне нечто столь драгоценное.

— Мне правда жаль, что всё так вышло с той монетой, — говорит она, провожая меня к выходу.

Дождь шепчет на покатых булыжниках мостовой, барабанит по алюминиевым крышам. Деревня еще не проснулась. Лишь самый слабый свет пробивается сквозь тучи, такие плотные, что они кажутся еще одной стеной тумана.

Я обхватываю себя руками, шагая по тихой улице. Мне уже не хватает того очага, уютного кресла и книги. Что-то подсказывает мне, что больше мне не будет так комфортно. Уж точно не во время Квестрала.

На миг… лишь на краткий миг я позволила себе притвориться, что мне есть место в таком доме. Что у меня вообще есть дом, который всё еще стоит на этой земле.

Перед самым поворотом к постоялому двору я замираю. Волоски на затылке встают дыбом. Я оглядываюсь через плечо — но улица пуста.

Это всё та книга. Она взвинтила мне нервы всеми этими рассказами об опасных тварях, некоторые из которых проскальзывают в щели булыжных стен и крадутся за путниками. Но сейчас день. Мне нечего бояться.

И всё же это странное чувство заставляет меня свернуть с тропы, повинуясь инстинктам. Я ныряю в другой переулок, и шум дождя скрадывает мои шаги.

Но он не может скрыть чужой голос.

— Она только что ушла. Должна быть здесь с секунды на секунду…

Раздраженное рычание в ответ:

— Я ждал всю эту гребаную ночь. Снеси ей башку, как только она вернется, и покончим с этим. Этот меч…

Я отступаю назад, кровь в жилах превращается в лед.

Мне не следовало выходить из комнаты. Нужно было сидеть там, тихо и незаметно, до самого утра. Теперь я это понимаю.

И мне никогда не следовало насмехаться над тем рыцарем. Неважно, какое удовольствие мне это доставило в тот момент.

Я не могу вернуться на постоялый двор. Я не могу пойти к Рэйкеру — учитывая его молчаливость и общее безразличие ко мне, я даже не уверена, что он станет вмешиваться.

Прижимаясь ладонью к сырой каменной стене закрытой лавки, я порывисто оборачиваюсь в сторону дома целительницы… но тут же останавливаю себя.

Они знали, где я была до этого. Им не составит труда выследить меня снова. И сама мысль о том, чтобы привести этих рыцарей к порогу бессмертной… я вспоминаю, как она смотрела на второй этаж, где спали её дети…

Нет. Я не могу подставить её под удар.

Остается только один путь. Вперед, во тьму, к окраине города, где небо сливается с белесой стеной.

Куда ты направишься теперь, Арис: рискнешь проскользнуть мимо них к окраинам или попытаешься найти другое укрытие в этом враждебном городе?

Вспоминая о том, как я проснулась с этим одеялом на плечах. Этот простой акт заботы…

Нет. Я не подвергну её опасности, поэтому мой единственный выбор — спрятаться где-нибудь еще и надеяться, что им надоест меня ждать. Надеяться, что Рэйкер выйдет из постоялого двора в ближайший час, и я смогу добраться до него раньше, чем воины доберутся до меня.

Используя дождь как прикрытие, я пригибаюсь и сворачиваю на другую дорогу. Деревня маленькая. Мест, где можно спрятаться, немного. На всякий случай я пробую ручки разных дверей, но все они заперты. Я ищу сараи, лачуги, хоть что-нибудь — но ничего нет.

Я заворачиваю за очередной угол. Позади раздается легкий скрежет. Сапог о мокрый камень. Я резко оборачиваюсь.

И вот он. Бессмертный воин.

Он ухмыляется.

Я бегу.

Мои ноги кажутся какими-то ватными, словно они не до конца проснулись. Эликсир. Должно быть, он всё еще течет по моим венам. Полагаю, та бессмертная нечасто имеет дело с людьми. Неужели она дала мне слишком много?

Волна сна накатывает на меня подобно тошноте. Я стискиваю зубы, сопротивляясь ей.

Потому что теперь я их слышу. Всех троих. Все бегут за мной.