Ветер свистит в ветвях, огонь потрескивает.

Оглядываюсь. Лес поглотила кромешная тьма.

— М-м, — он тыкает в костер палкой. — В тренировочном лагере Демехнефа я был не один.

— Другие… как ты?

— Двое до меня, двое со мной. Первые покончили с собой. Те, кто был со мной — Валентайн и Виналей.

Подает мне еще мяса.

— Виналей не вынесла боли, тренировок. Она двигалась, как в кататонии. Валентайн любил ее, заботился, брал ее нагрузку на себя. — Он гладит подбородок. — Каждую ночь она умоляла: «Отведи меня домой». — Вздыхает. — Вал был хорошим человеком. Когда мне исполнилось одиннадцать, он убил Виналей во сне и повесился над ее кроватью.

— Что?

— Это был единственный способ сбежать.

— Но если они были как ты, почему не нашли другой выход?

Он усмехается.

— У каждого из нас свои сильные стороны. Мои — анализ, наблюдение, обман. У Вала была эмпатия. Он чувствовал эмоции других. Дар и проклятие.

— А Виналей?

— Не знаю. Ее поглотило что-то сильное.

Придвигаюсь ближе. Колено касается его.

— Ты знал, что он это сделает?

— Да. В то утро он рассказал мне все страхи людей в Демехнефе. Не нужно было прощаться.

— Почему тебе удалось сбежать, а им нет?

— Они не скрыли слабости. Кейну повезло, что я защитил то, что для него важно.

Сон обволакивает меня.

— Хочешь знать что-то? — слова вязкие, как мед.

— М-м?

— Ты и Дайшек — точно моя слабость.

4. Друг или враг?

Моя кожа впитала второй слой кожи — и это грязь.

Когда я тру ладони друг о друга, они кажутся липкими, будто я весь день месила тесто. Все тело одеревенело от сна на земле. Мышцы слева затекли, и двигать ими — все равно что откусывать черствый хлеб. А про подошвы ног лучше вообще не думать.

Дессин указал на небольшую лагуну, где можно помыться. Вода струится по камням и комьям грязи, черная, как кристалл.

Я колеблюсь. Что если под поверхностью скрываются опасные твари?

Но я с Дессином. Он никогда не даст меня в обиду.

Сбрасываю одежду и бросаю ее в воду. Дессин дал мне кусок мыла с ароматом жимолости и жасмина. Вхожу в воду, чувствуя, как скользкая глина обволакивает ступни. Вода ледяная, без солнечных лучей, которые бы ее согрели. Туман и тьма окутывают деревья, подкрадываясь к водопаду, как хищник.

Двигаюсь быстрее, надеясь, что тело привыкнет к температуре. Вода доходит до шеи, я дрожу, как трус на передовой. Задерживаю дыхание, поджимаю ноги и погружаюсь в ледяную купель.

Когда всплываю, мокрые золотистые волосы прилипли к шее и спине. Тело онемело, но уже не так болезненно.

Начинаю намыливаться. Кольцо грязи и жира расходится вокруг меня. Прыгаю в воде, ощущая, как холод освобождает мое обнаженное тело.

Когда выполаскиваю последние пузыри, над головой замечаю Дайшека. Он стоит в напряженной позе над водопадом, ведущим в лагуну.

Он смотрит вправо, осторожно ступая, будто земля под ним — стекло.

— Что ты там делаешь? — спрашиваю я ласково, как с ребенком.

Он не смотрит на меня. Его взгляд сосредоточен и точен.

Страх пробегает по позвоночнику.

Чьи-то руки хватают меня за плечи и разворачивают. Я прикрываю грудь и чуть не вскрикиваю, видя Дессина — полностью одетого — в воде со мной. Запах кедра смешивается с запахом мутной воды.

Он мягко кладет ладонь мне на рот, призывая к тишине. Другая рука скользит по пояснице. Мы продвигаемся к низко нависшему дереву, скрываясь под листьями от того, на кого крадется Дайшек.

Мои глаза в панике ищут его взгляд. Но его — спокойный, как у короля, который будет править вечно.

Он прижимает лоб к моему и закрывает глаза.

— Не двигайся, — шепчет он.

За спиной слышны шаги, шепот, лязг металла. Его дыхание касается губ и щек. Желание прижаться к нему становится невыносимым.

Его темный взгляд — как лавина. Устрашающий, опасный, жестокий.

Я поднимаю руку, лежавшую на груди, и кладу на его предплечье.

Он открывает глаза. И я вижу переключение — изменение напряжения на его лбу. Как будто тучи рассеиваются после урагана.

Это Кейн.

Он прикасается к моей щеке, и я прижимаюсь к его ладони. Это пробуждает в нем что-то. Его тело прижимается ко мне, зажимая между собой и деревом.

Я знаю, что они разные. И мне не стоит испытывать влечение к обоим. Но каждый из них притягивает меня по-своему.

Он вздыхает, лоб все еще прижат к моему, губы так близко, что я почти чувствую их вкус. Пульс учащается, подталкивая к тому, чтобы закрыть расстояние между нами...

— Кейн... — выдыхаю, приближаясь.

Внезапно над головой раздается фырканье. Я вздрагиваю. Черный нос Дайшека просовывается сквозь листву.

Кейн откидывает голову назад.

— Они ушли. — Не отвожу от него взгляд. Если бы у нас было еще немного времени. — Как ты поняла, что это я? — убирает руки с моего тела.