Я не могу ответить. Пот покрывает мою кожу глянцевым блеском, а боль сковывает, будто кто-то вонзил нож в шею, а затем сломал лезвие внутри. Оно застряло, и с каждым моим движением новая волна боли вспыхивает.

Он вздыхает. Поправляется в кресле.

— Давай перейдём к делу! Ненавижу дрессировку на послушание — это пошло и скучно. — Длинный, хрупкий палец выныривает из тёмного угла, попадая в пятно света от люстры. — Если ты и дальше будешь так потеть, мне придётся устроить тебе ванну.

Будто время повернулось вспять, словно нить, сматывающаяся обратно в клубок, давление, острая боль, пылающее мучение в плече и ключице начинают исчезать. Гадкие толчки от сломанной кости отползают туда, откуда пришли. Я издаю стон сладкого облегчения. Голова откидывается назад, к прутьям клетки, мышцы расслабляются.

Я снова дышу. Вдох. Выдох.

Поворачиваю плечо.

Стоп, что?

Я уставилась на тёмный угол Альбатроса.

— Что произошло?

— О, теперь ты хочешь со мной поговорить, хм?

— Да. Прости. Я думала, ты сломал мне ключицу.

— Я знаю. Забавный трюк, да? У нас столько преимуществ перед Вексаменом. Мы явно доминирующая страна. Гораздо более продвинутые в военном деле, технологиях, алхимии. Забавно, что большинство граждан озабочены лишь своей внешностью, своими тощими телами, ваннами с цветочными настоями и пышными балами. А тем временем прямо у них под носом происходит вот это — и никому нет дела. Какое поверхностное болото.

— Но что ты со мной сделал?

Ладони с грохотом опускаются на что-то, похожее на кожаный ремень.

— Всё, что я говорю, влетает в одно ухо и вылетает из другого? Боже, даже не думал, что ты настолько тупая!

— Прости. Продолжай, пожалуйста.

— Когда тебя доставили, я действительно думал, что ты будешь яркой, поразительной молодой женщиной. Думал, мы отлично проведём время. Особенно учитывая, кто был твоим спутником. Пока что это колоссальное разочарование.

Я жмусь в свой угол. Только не сломанные кости, пожалуйста.

Если бы Дессин знал, как Альбатрос со мной обращается, он разорвал бы его на куски.

Где он? Знает ли он, где я? Понимает ли, что со мной происходит?

— Догадываюсь, о чём сейчас крутится твой жалкий поезд мыслей. Обычно в такие моменты в голове расцветают мысли, подпитываемые страхом, но дающие надежду. «Кто-нибудь придёт за мной?» «Я не буду страдать вечно». Я попал в точку?

Альбатрос больше не человек в тёмном углу. Альбатрос — безликий демон, у которого нет человеческой формы. Он существует лишь для того, чтобы мучить меня своей навязчивой потребностью в беседе.

Как бы мне хотелось сейчас быть как Дессин. Как бы мне хотелось уметь выбираться из любой ситуации, как это делает он. Я больше не хочу быть пленницей.

По крайней мере, в детстве я была заперта в подвале, где было много места. Эта клетка искорёжит мои конечности. Я не смогу выпрямиться.

Будь я как Дессин, я бы представила все те ужасные способы, которыми заставила бы Альбатроса страдать за это. Я бы дразнила его, как это сделал бы Дессин. Играла бы в игры с мозгом и наслаждалась бы каждым моментом.

— Ты можешь отпустить эти мысли. После многолетнего изучения твоего спутника мы приняли все меры предосторожности, чтобы он не смог тебя найти. Никаких спасательных миссий.

Но, к сожалению, я не Дессин. Я — Скайленна, и у меня нет выхода.

Наконец-то я могу вытянуть ноги. Это почти эйфория — позволить мышцам расправиться. Вытянуть носки. Покрутить лодыжками. Спина начала неметь, в пояснице нарастает старческая ломота. Шея будто дверная ручка в метель — полностью покрыта льдом, и тепла недостаточно, чтобы снова привести её в движение.

— Моё имя — часть семейной традиции. Не помню, говорил ли я тебе об этом. — Противный голос Альбатроса возвращает меня в реальность страданий. — Ну ладно, повторю. Моего прадеда звали Ворон Иваст, отца — Кардинал Иваст. Думаю, забавно, что моё имя также может означать «психологическое бремя». Что в твоём случае делает иронию просто жестокой.

Я пытаюсь размять плечи, снять новое напряжение. Но они не двигаются. Давление, будто ремень безопасности или смирительная рубашка, приковывает меня к месту.

Глаза раскрываются, липкие и горячие.

Надо мной склонилась пожилая женщина. Глаза, как у сиамской кошки, выражение лица, как у могильщика. Моё тело стянуто кожаными ремнями. Я дёргаюсь, проверяя границы, не в силах сдержать нарастающую панику.

Что они вообще планируют со мной делать в таком положении?

— Если ты не уловила закономерность: Ворон, Кардинал, Альбатрос — все мы названы в честь птиц. Это наш фамильный герб. Потому что мы — семья савантов. Для нас нет пределов. Разве это не интересно?

Альбатрос говорит из того же тёмного угла. Я не могу поднять голову, чтобы посмотреть на него, но знаю, что он там.

Я усвоила урок. Всегда отвечать ему.