Я дергаюсь назад и вверх, ударяясь головой о клетку. Кто-то все это время наблюдал за мной? Я хватаюсь за прутья и уставиваюсь в темный угол. Там, словно в кресле, вне мерцающего света бра и люстры, сидит человек — вижу только его колени.

— Родильные бедра у тебя вживую пышнее, чем я предполагал. — Его голос скользкий, как у водяного щитомордника, с легкой шепелявостью, когда зубы касаются нижней губы. Персональное замечание оставляет меня оцепеневшей, а прутья клетки впиваются в спину. — Лично я всегда ненавидел этот изможденный вид наших женщин. Странно, как люди могут считать привлекательным, когда женская кожа обтягивает кости. Может, выкопаем мертвецов из могил и выставим их в витринах бутиков? Они же все — одна кость, верно?

Я сказала, что его голос скользкий? Имела в виду — противный.

Он вздыхает. Тонкое облачко дыма выплывает в воздух.

— Нет, все это… — Длинный, узловатый палец колышется, будто направленная на меня палочка. — …дополнительная мягкость вокруг груди и бедер — вот что достойно восхищения. Эта сочная упругость — как укусить спелый персик, согласна?

По тону голоса я заключаю, что ему лет тридцать пять — сорок. Может, чуть меньше. Узловатые колени и пальцы заставляют представлять высокого, тощего мужчину. С острым носом и скулами-лезвиями. Его лицо все еще скрыто.

— Ты привыкла игнорировать начальство, когда тебе задают простой вопрос? Или ты из тех глухонемых девиц?

В его тоне — лезвие. Раздраженный укол.

— Глухонемая, — отвечаю я. Терпение и сарказм берут верх.

— Понятно. — В его словах сквозит снисходительная ухмылка. — Возможно, со временем ты найдешь мою беседу весьма стимулирующей. Это определенно станет ярким моментом твоего дня.

Страх, вспыхивающий во мне, почти осязаем, когда я смотрю на свои потные ладони. Если его мерзкий голос когда-нибудь станет лучшим моментом моего дня — мне конец. Печально, но с первой фразы я не услышала в его словах ни капли лжи.

— Как тебя зовут?

Он снова перекладывает ногу. Темно-алые брюки и лакированные туфли.

— Альбатрос Иваст. Днем — демехнефская знать. Ночью — савант. — Неловкая пауза, будто он ждет аплодисментов. — А ты — Скайленна Эмброз. Бездомная. Конформистка. Беглянка.

Я откидываю голову на свое новое ложе, поднимая подбородок. Пока я закончила разговаривать. Не понимаю, что все это значит. Боюсь спрашивать, потому что он может ответить. А сейчас я не хочу знать.

Я знаю, что меня захватил Демехнеф. Знаю, что где бы я ни была — это плохо. Я заперта в чертовой клетке. В моей руке — трубка, которая бьет током, если попытаться ее вытащить.

Сейчас неведение — блаженство.

Сейчас я хочу забыть, что сижу в клетке, разговариваю с Альбой Узловатые Колени, закрыть глаза и представить, что моя голова лежит на груди Кейна, что его руки и большое одеяло укутывают нас, пока мы спим под звездами.

Хотя бы на эту ночь.

31. Безликий демон

Дым, поднимающийся от утреннего жаркого, заставляет мой желудок урчать с каждым вдохом, который я втягиваю через нос. Иногда Кейн именно так решает разбудить меня. Горячая, свежая еда. Прямо с огня. Запах жареного оленя, кролика или кабана будоражит мой пустой желудок. Аромат выманивает его из глубокого сна, и он мягко трясёт меня, заставляя проснуться.

— Ты голодна?

Я стону. Не все из нас могут выжить на четырёх часах сна, Кейн!

— Будет забавно наблюдать, как ты привыкаешь к постоянному голоду. Большинство женщин в нашем обществе вынуждены к этому привыкать, но ты, похоже, не следовала протоколу. Как тебе это удалось?

Прежде чем я открываю глаза, леденящий голос швыряет воспоминания о прошлой ночи в мой разум, как гранаты. Шокирующее разочарование от того, что я просыпаюсь не у костра с Кейном и Дайшеком, похоже на то, как если бы ты откусил испорченную еду, ожидая лакомства.

— Кажется, мы обсуждали твою медленную реакцию, девочка!

Лёгкая злость. Лишь на мгновение. Я размыкаю губы, чтобы ответить, но раздаётся хруст, будто кто-то наступил на ветку, и ослепляющая боль пронзает левую сторону моего тела. Я вскрикиваю и распахиваю веки, чтобы понять, что за сила меня атаковала.

Ничего. Клетка. Шкафы. Люстра.

Это ключица. Она будто сломана, определённо сломана, будто торчит из кожи. Я сглатываю тошноту, поднимающуюся в горле, вкус желчи и ужаса, покрывающий язык. И я не могу пошевелиться, не могу осмотреть себя, не могу заглушить жгучую агонию, пылающую под кожей.

Из моего приоткрытого рта вырывается стон.

О Боже. Пожалуйста, помоги мне, Господи.

— Ну что, не собираешься плакать?

Его слова лишь усиливают мои позывы к рвоте.

— Сдохни, — выдавливаю я между тяжёлыми вдохами.

Альбатрос плюёт с отвращением.

— А теперь слушай сюда, девочка, здесь правила устанавливаю я. Если я сдохну, сдохнешь и ты. Я требую хотя бы минимальной благодарности за моё общество.