— Я мог бы. Допросить его. Применить пытки, чтобы заговорил. — Он смотрит на меня, будто я должна сама понять, почему это плохая идея. — Но о чем именно я буду спрашивать его, пока заставлю истекать кровью? Мы не знаем. У нас есть только его имя, верно? Не говоря уже о том, что такой допрос неэффективен. Манипуляция — мощный инструмент, чтобы заставить человека говорить и выдать даже те секреты, о которых ты не подозреваешь. — Я поднимаю бровь. Это логично. Мы действительно не знаем, что именно спрашивать.

— Тогда как ты собираешься манипулировать им, чтобы он раскрыл свои секреты?

Дессин задумывается на долгую минуту.

— В прошлый раз, когда мы были там, он пытался помочь нам. Он не хотел говорить, почему...

— Однажды он сказал мне, что смотрит на картину в целом. Поэтому помогал мне, — перебиваю я.

— Если он подумает, что меня поймали и вернули обратно… то, возможно, это не впишется в его планы. Если он дал тебе ключ, чтобы я смог сбежать, значит, он хотел, чтобы мы ушли. И если это так, то я могу сыграть на этой слабости. Заставить его отчаяться настолько, чтобы он рассказал мне, в чем его важность.

Я выдыхаю, горячее облако пара вырывается из моих губ. Это хороший план…

— А если… меня положат вместе с тобой? — спрашиваю я, зная, как он отреагирует. — Двенадцатая комната свободна.

— Не вариант.

Но мое решение твердо.

— Нет, это как раз вариант. Подумай. Иуда всегда был на моей стороне. И Скарлетт тоже.

— Нет. — Твердый, как камень, ответ.

— У тебя есть свои таланты, но здесь пригодится мой. — Моя позиция непоколебима. — Я не просто так находила подход к каждому пациенту в той лечебнице. Что, если я уговорю их разрешить мне проводить ежедневные сеансы с Иудой?

— Ты ударилась головой об лед? Я сказал — нет.

— Это сработает!

Он выглядит так, будто готов закричать или сломать дерево пополам.

— Может, и сработает. Но тебе придется каждый день проходить через процедуры. А это исключено.

— Дессин, — тихо говорю я, делая два шага к нему.

— Не надо. Этого не будет.

Но мои руки находят твердые мышцы его груди.

— Я сама принимаю решения. Я решаю, с чем могу справиться.

— Похоже, не с лучшими, — рычит он, но его темно-карие глаза прикованы к моим рукам, скользящим к его шее.

— Я могу это сделать. Позволь мне доказать, что я справлюсь с тем же, с чем и ты.

Я не позволяю себе думать о симуляции утопления, смирительной кресле, искусственно вызванных припадках. Того, что я пережила от лечения Найлза, хватило, чтобы оставить шрамы на всю жизнь.

Он качает головой.

— Я. Сказал. Нет. — Яростный гнев теперь изливается из его альфа-присутствия. Он на краю обрыва, на пределе терпения, в темном тоннеле без возврата.

Но я не перестаю давить. Не позволю ему выиграть в этот раз.

— Ты не можешь меня остановить. Асена сказала, что мы должны действовать быстро.

— Скайленна! Это я не выдержу. Я могу терпеть свою боль и страдания каждый час, каждый день. Но твою боль я не переживу. Твои страдания я не вынесу. — Его большие руки сжимают мое лицо с нефильтрованной яростью. Даже сам факт признания этой слабости разрывает его изнутри. — На мне и так достаточно вины. Я отказываюсь добавлять к этому весу твои крики, эхом раздающиеся по стенам этой демонической тюрьмы. — Он ищет в моих глазах понимание. Редкий момент, когда он умоляет о моей помощи. Просит моего послушания.

Я обвиваю руками его шею, прижимаясь к нему всем телом. Желание унять его муки погребает меня, разрушая мое упрямство, превращая его в прах под нашими ногами.

— Я знаю, — шепчу я, уткнувшись лицом в его шею. — Я знаю. Для меня было адом видеть, как тебе причиняют боль, когда я была бессильна это остановить.

Он пахнет кедром и потрескивающим камином. Домом и теплыми объятиями. Всем, что мне когда-либо будет нужно.

— Но я хочу, чтобы ты верил в меня так же, как я всегда верила в тебя. Хочу, чтобы ты относился ко мне как к равной.

Его челюсть напрягается.

— Я не смогу контролировать себя, если увижу, как тебе больно.

— Контроль — одна из твоих сильных сторон, — говорю я. — Ты будешь держаться, пока мы не получим то, что нам нужно. Ты должен позволить мне быть сильной тоже.

То, как его плечи опускаются в поражении, говорит мне, что я победила. Это аргумент, против которого он не станет спорить. Он выдыхает с чистым истощением в мои заплетенные волосы.

— Если в какой-то момент для тебя это станет невыносимым, я похороню их всех в безымянных могилах. Ты меня понимаешь?

Я киваю, но не могу отпустить его. Еще нет. Не сейчас. Лечебница вот-вот невольно впустит волка в свое пастбище овец.

И они даже не увидят его приближения.

16. «Я пообещал кому-то, что не войду туда, пока не настанет подходящее время»

После нескольких дней похода и почти без сна мы возвращаемся к Красным Дубовым лесам.

Мы знаем, что осталось совсем немного до Изумрудного озера. До лечебницы, где мы встретились, и до источника энергии, пульсирующего, как раковая опухоль, между двумя величественными горами.