— А вы любите друг друга? — спрашивает старуха.

Мы с Дессином замираем.

— Нет, — быстро отвечаю я.

Дессин не шевелится.

— Правда?

— Да, правда.

Я сожалею о том, как неуверенно звучит мой голос. Он дрожит, как хрупкий лист на ветру.

Зачем она это спрашивает? Мы не держимся за руки. Не смотрим друг на друга с обожанием.

Женщина подпирает подбородок кулаком, внимательно изучая нас. Запоминая наши лица.

— У меня есть один вопрос. Ваш ответ определит, те ли вы, за кого мы вас принимаем. Он подтвердит, было ли наше древнее пророчество правдой.

Мы ждем, напряжение в воздухе сгущается, как под водой.

— Помимо смерти Скарлетт, какие воспоминания причиняют вам наибольшую боль?

Ее вопрос — как извержение вулкана внутри меня. Мурашки бегут по моим рукам, словно колония огненных муравьев.

Дессин резко поворачивается ко мне, застыв в шоке.

— Я… — мое дыхание прерывается.

Я хочу спросить, откуда они знают о Скарлетт. Но старуха не моргает. Ей нужен мой ответ, и она ждет его сейчас.

Мои руки сжимаются и разжимаются.

Я знаю ответ, не задумываясь.

— Больнее всего те воспоминания, которые я забыла, — говорю я, и боль, как колючая проволока, сжимает мои слова.

Трое старейшин выпрямляются, переглядываясь с удивлением и пониманием. Старуха поднимается со своего места, смотрит на нас сверху вниз, будто видит впервые.

Только когда я перевожу растерянный взгляд на Дессина, я замечаю, что он тоже смотрит на меня. Его глаза затемнены агонией, когда он медленно выдыхает.

— Я знаю, вы не доверяете нам. Но наш народ ждал вас двоих много поколений. Так долго, что большинство нашей молодежи считает вас вымышленными персонажами из сказки.

Что?

Это не имеет смысла. Я — никто, рожденная в Медвежьих капканах. Пробралась в город, проскользнула в лечебницу, а теперь я здесь. Неужели я вовлечена во все эти истории только из-за связи с Дессином?

— Прекрасная фантазия, — насмехается Дессин. — Но мы с Скайленной не особо верим в магию. Хотя вы правы в одном — я не доверяю. Вообще.

Женщина кивает.

— Мы знаем. Но есть вещи, которые мы хотим вам дать для вашего путешествия. То, что хранилось в наших артефактах очень долго, запертое до дня вашего прихода.

— Оставайтесь на ночь или сколько потребуется. Утром мы принесем то, что вам понадобится в пути, — говорит старик слева.

Его голос хриплый, будто он не говорил годами.

Руна провожает нас, кивая в сторону выхода из пещеры, чтобы указать нам дорогу к комнатам.

 

 

Не комнатам.

Комнате.

Одна кровать. Ни ширмы, ни запасной постели.

— Напоминаю, что за пределами этой комнаты вы должны поддерживать легенду, которую разыграли в таверне. Старейшины верят в пророчество, но мое поколение не убедить. Они будут видеть в вас чужаков. Опасных.

Руна зажигает несколько газовых ламп, освещая закопченные стены пещеры, маленький камин со статуями волков и развешанные картины с темными эльфами-воинами.

Мы с Дессином делаем вид, что не замечаем маленькую кровать, изучая детали комнаты.

— Хотите, останусь на ночь? Быстро перекатимся в сене? — спрашивает Руна соблазнительным голосом.

Я смотрю на нее с ненавистью, пока она не расплывается в озорной ухмылке и не закрывает за собой дверь.

— Я бы хотела номинировать Руну в твой список на убийство, — вырывается у меня.

Дессин опускает голову, тихо смеясь. Он стоит ко мне спиной, и я вижу, как дрожат его плечи от сдержанного смеха.

— Ревнуешь?

— Нет, — фыркаю я. — Мне просто не нравится, какая она грубая.

Он оглядывается на меня с приподнятой бровью.

— Тебе не нравится, какая она грубая со мной.

Правда, но не говори об этом!

— Мне все равно, — я пожимаю плечами, проводя пальцами по стене. — Если она тебе нравится — пожалуйста.

Он снова смеется. В груди вспыхивает радость. Как бы я хотела, чтобы этот звук не вызывал такой нежелательной реакции моего тела.

— Ну, если тебе все равно… — Дессин делает три медленных шага к двери.

— Сделаешь еще шаг — сегодня спишь на холодном полу, — огрызаюсь я.

Он запрокидывает голову и громко смеется. Я отворачиваюсь, чтобы он не увидел мою улыбку.

Боже, что бы я ни отдала, чтобы слышать его смех чаще.

Дессин поворачивается ко мне с хищной, дьявольской ухмылкой. Он — шедевр.

Но его взгляд, кажущийся невинным, задерживается на мне слишком долго. Мое сердце сорвалось с полки, как будто я оступилась.

— Мне нужно переодеться, — говорю я.

Он отворачивается, уставившись в стену. Я сбрасываю плащ, развязываю ботинки и высвобождаюсь из ремней и проволоки, в которые была затянута. Руна оставила черную ночную рубашку — тоньше папиросной бумаги и короче всего, что я носила.

Но выбора нет.