Я вздрагиваю и поднимаю глаза, стряхивая наваждение и чувствуя, как стыд накрывает меня цунами.

Я пялюсь на него, как какая-то ненормальная, а он всего лишь пытается вести, черт возьми, разговор. Возьми себя в руки, Айви.

— Тебе не нужно обращаться со мной, как с какой-то отчаявшейся фанаткой.

Вижу, как вспыхивают его глаза, а потом я уже ничего не вижу: глаза закрываются от шока, когда губы Ашера касаются моих, его рука ложится на затылок, удерживая меня на месте, а спина вжимается в стену кладовки.

Поцелуй мягкий, короткий и сладкий, а затем он отстраняется.

— Я не считаю тебя отчаявшейся, — говорит он у самых губ, едва касаясь их с каждым словом.

Я не могу ничего ответить. Сердце сдавливает горло, не давая произнести ни звука.

Смотрю в глаза Ашера, вижу в них собственное отражение — а он снова шепчет:

— Хочешь попрактиковаться в поцелуях?

Краснею, как идиотка. Чувствую, как его губы растягиваются в улыбке:

— Ну?

Киваю.

Его губы снова накрывают мои, сердце готово вырваться из груди.

Черт. Черт. Я не могу влюбиться в Ашера. Не стану. Я сильнее этого.

Заставляю себя думать об этом как об эксперименте, упражнении, а не о том, что я целую одного из самых горячих парней в университете.

Рука с грохотом ударяет в дверь кладовки, вырывая меня из мыслей и отрывая от губ Ашера. Голова ударяется о стену, а Ашер проводит рукой по ушибленному месту и яростно ругается себе под нос.

— Время вышло! — кричит Харлоу.

Снаружи раздается хихиканье и свист.

— Пора выходить — штаны на месте или нет, — она смеется над собственной шуткой, и меня накрывает волна стыда.

Ашер отступает, пристально глядя на меня. Я избегаю его взгляда изо всех сил — прежде чем проскользнуть мимо него, дотянуться до двери и выйти наружу. Оставляю позади комнату, взгляды и перешептывания, пока не дохожу до своей машины с бешено колотящимся сердцем и головной болью.

Ни за что это не было семь минут.

9

Совет девять: быстро — не значит хорошо.

Твердое, равномерное давление — вот что откликается у большинства людей. Слишком легкое прикосновение отвлекает. Слишком резкое и поспешное — убивает момент.

Начинай медленно. Разгоняйся только тогда, когда тело партнера об этом «просит».

Она здесь.

И мне нужно двигаться. Не стоит задерживаться позади нее.

Я наблюдаю, как она наблюдает за ним.

Но голос Харлоу прорывается сквозь шум прежде, чем я успеваю уйти:

— Поторопись, Эш.

Я оборачиваюсь, будучи уже раздраженным и на взводе. А затем она поворачивается, ее карие глаза встречаются с моими, и то, что она сказала сегодня утром, накатывает с новой силой.

Применить мои советы на практике. С незнакомцем.

Затем ее взгляд перемещается с меня на Дилана.

И черт.

Конечно, это он. Конечно же, он здесь.

Челюсть напрягается прежде, чем я успеваю взять себя в руки.

Я вхожу в комнату. Ее глаза встречаются с моими на полсекунды — пораженные, неуверенные, — а затем опускаются.

Я ничего не говорю и проскальзываю мимо нее, чтобы не натворить глупостей, например, не утащить ее в коридор и…

Кулаки сжимаются.

Я подхожу ближе. Незаметно вливаюсь в круг, ни с кем не здороваясь. Сразу ощущаю напряжение, взгляды и ожидание. Мне все равно. Все мое внимание приковано к Айви, которая стоит чересчур прямо, нервно переплетая пальцы.

Я так сосредоточен на ней, что даже не вникаю, какую очередную глупую игру Харлоу придумала для нас на этот вечер.

Пока Дилан не спрашивает Айви, хочет ли она сыграть.

Она снова смотрит на Дилана.

Что-то неприятное сжимается у меня в груди.

— Уверена, у нее есть друзья, с которыми она может пойти…

Мои губы автоматически размыкаются: «Да ладно, Айви, садись рядом со мной».

Она замирает. Затем словно сдувается — я вижу, как опускаются ее плечи. Она направляется ко мне, но Харлоу нарочно подталкивает ее к Дилану и занимает ее место. Кулаки у меня на коленях сжимаются.

Бутылка крутится.

Я на нее не смотрю.

Харлоу отходит от меня, и я облегченно выдыхаю, но взгляд по-прежнему не отрывается от Айви.

Она нервничает. Я это чувствую, по тому, как она задерживает дыхание, по тому, как ее взгляд то и дело мечется к двери, будто она просчитывает пути к отступлению. Ей здесь не место. Не так. Не среди людей, которые ее не знают.

Не с ним. Дилан наклоняется и шепчет что-то, отчего Айви улыбается. Я прищуриваюсь.

Ее взгляд встречается с моим. Я отворачиваюсь, заставляя себя расслабиться. Она мне не принадлежит.

Несколько минут спустя Харлоу возвращается, и когда она протягивает бутылку Айви, мне почти хочется выхватить ее и увести Айви подальше от всех.

— Твой ход, Ава.

— Айви, — тихо поправляю я.

— Я это и сказала.

Я закатываю глаза, пока Харлоу фыркает и пытается подтянуть юбку повыше.

— Крути ее.