Она знала, что кошмар стазис-резервуара останется с ней, но не ожидала, что он так глубоко прорастёт — в нервы, в мышцы, в органы.

Неизвестно, сколько прошло времени. Лишь тихий стук, звон посуды и удаляющиеся шаги вывели её из ступора.

Она приоткрыла дверь — и увидела на полу поднос с едой и свёрток ткани. Быстро втянула их внутрь и захлопнула дверь.

Еда вызвала отвращение: варево из объедков и отходов, будто кто-то сварил весь мусор из кухни. Лучше уж голодать.

Она отодвинула поднос и развязала свёрток. Внутри — бельё, шерстяные чулки и одно платье, красное, как кровь.

По швам тянулись следы грубых стежков — кружево и украшения были срезаны, чтобы сделать наряд максимально простым.

Хелена горько пожалела, что тогда вздрогнула при виде роз.

Внизу лежали три пары туфель — балетные, с лентами, тонкие, почти стертые.

Всё, кроме чулок, она сложила в шкаф, предпочитая остаться в сером больничном платье.

На следующее утро принесли новый поднос — ещё хуже. Голод заставил её выковырять несколько съедобных кусков.

Она хотела выйти, но одна мысль об этом скручивала живот узлом.

Чтобы занять себя, начала делать упражнения — пусть хотя бы снова сможет подняться по лестнице без одышки. Руки тоже требовали тренировки, но любое движение, давшее нагрузку на запястья, было пыткой.

Она горько смотрела на кандалы. Когда-то гордилась своими руками — тем, что могла ими делать.

Чем больше она искала оправдания, чтобы не выходить, тем сильнее мучила вина.

Любой другой из Сопротивления давно бы исследовал дом, нашёл оружие, убил бы обоих Ферронов.

Лила бы не позволила себе такой слабости. Но Хелена никогда не была похожа на Лилу. Она делала всё по-своему. Лучше подождать. Пусть Каин сам придёт.

Он обязательно придёт.

Она думала о трансференции.

Вспоминала труп Кроутора с личем внутри. Возможно, вскоре то же случится с ней — только она останется в живых, осознавая, как Феррон завладевает её телом и разумом.

Хотя, если им придётся часто встречаться, появится шанс понять его слабости.

Она вспоминала о семье Ферронов. Именно они стояли у истоков промышленной алхимии. Создали первую железную гильдию вскоре после основания Палла́дии.

Железо — один из восьми традиционных металлов, связанных с планетами: свинец — Сатурн, олово — Юпитер, железо — Марс, медь — Венера, ртуть — Меркурий, серебро — Луна, люмитий — Лумития, золото — Солнце.

Железо считалось грубым и низким металлом, склонным к коррозии, недостойным сравнения с благородными — золотом, серебром или люмитием. И сами Ферроны были простыми кузнецами, делали плуги и инструменты, пока другие ковали оружие для Вечного Пламени.

Но время шло, и, когда Ферроны разработали алхимический способ массового производства стали, их точный резонанс с железом позволил добиться качества, недостижимого для других. Мир изменился — и они вместе с ним

И пусть теологи считали железо низким, современный мир стоял на нём. Заводы, железные дороги, машины, небоскрёбы Палла́дии — всё было возведено из ферроновской стали.

Спайрфелл, каким бы обветшалым он ни стал, когда-то был памятником их славе.

Первое воспоминание о Каине Ферроне у Хелены было со второго курса. Тогда это было просто имя в списке. Она заняла первое место на Национальном экзамене по алхимии, обогнав Феррона, державшего первенство годом раньше.

Люк тогда светился от гордости. Громко говорил, что первый курс не в счёт — ведь Хелена училась алхимии всего год, да ещё и на чужом языке.

Она тогда чуть не потеряла сознание от облегчения. Её стипендия в Институте зависела от академического успеха. Отец отдал всё, чтобы привезти её из Этраса в Палла́дию; провал означал бы конец.

За шесть лет экзаменов первое место переходило от одного к другому. Хелена Марино. Каин Феррон.

Конкуренты, пусть и без открытой вражды.

Он был из гильдии. Гильдейцы не разговаривали с «питомцами Холдфастов».

Она не могла представить, как он стал Верховным правителем.

Он ведь шёл по академической ветви, как и она — не боевой алхимик, как Лила, и не двойного профиля, как Люк. Почему гильдейский наследник занялся охотой на выживших членов Сопротивления?

Чем дольше она думала, тем сильнее закипала ненависть.

Пусть и косвенно, но она знала, кто он — и презирала его.

И было что-то почти поэтичное в том, что именно её привели в Спайрфелл в качестве пленницы.

Она уже однажды победила Феррона. Если будет осторожной — победит снова.

Когда Феррон не появился и на второй день, Хелена заставила себя выйти в коридор. Сердце колотилось, органы словно сжимались. Она шла, прижимаясь к стене, пальцами ощупывая резьбу панелей.

Ты сможешь, — сказала себе.

Первую дверь — заперто. Вторую — тоже. Ещё немного вперёд.

Ветер стонал в коридоре, окна дрожали, пол скрипел, словно старые кости.