Некротраллы держали её, не позволяя замедлиться. Ступни начали волочиться по полу.

Сдавленный вздох заставил её насторожиться.

— Марино? — мимо проезжала темноволосая девушка в кресле на колёсах. Она была измождённой, почти согнулась, но выпрямилась, наклонившись вперёд, и глаза её упёрлись в лицо Хелены. На лице были шрамы, как у Грейс, а на коленях — одеяло. На запястьях были такие же наручники, как у Хелены. Девушку толкали по коридору в направлении открытой, как показалось Хелене, операционной.

Хелена зашаталась, пытаясь устоять. — Пенни

Пенни была старше Хелены на год. Одна из немногих других девушек Института, продолжавших бакалаврские исследования по алхимии. Она была среди первых, кто записался в Сопротивление, решив идти на фронт.

Санитар, толкавший Пенни, ускорил шаг, повернув кресло, чтобы преградить видимость.

Хелена и Пенни вытягивали шеи, стараясь не потерять друг друга из виду.

— Пенни, что они— — Хелена не успела договорить, когда её толкнули в сторону её комнаты.

Пенни наклонилась через подлокотник кресла, обернулась, лицо её было искажено горем. — Ты была права. Мне так жаль. Нам следовало тебя послушать.

Вопроса не осталось времени задать. Санитар ускорил шаг, и Пенни исчезла.

— Сегодня я доставляю тебя, — сказала Страуд, входя с кипой папок, в которых была полностью погружена. Она всё больше отвлекалась каждый раз, когда Хелена её видела. — Готовься.

— Я ухожу?

Страуд подняла глаза и улыбнулась раздражённо, нервно. — Да. Центральный блок имеет другие задачи. Верховный Правитель ждёт тебя. Пошли. Сейчас.

Хелена не успела подготовиться. Её погрузили в лифт в одежде на спине и в слишком больших шерстяных тапочках.

Лифт спустился на пятый этаж, где Алхимическая Башня соединялась небесными мостами с окружающими корпусами Института. В вертикальном городе, как Паладия, небесные мосты часто использовались для соединения зданий, некоторые — узкие проходы, другие — достаточно широкие для площадей и садов в десятки этажей над городом. С ростом города нижние уровни почти полностью лишились неба, образовав влажное, тёмное подполье, изобилующее болезнями.

Она могла видеть общественные зоны внизу: травяные участки, пересечённые геометрическими дорожками, которые вели между общежитиями, Башней и главным корпусом Науки.

Белоснежные мраморные ступени вели к огромным дверям Башни. Память Хелены мгновенно наложила на это видение волну крови, ужас и тела, которые покрывали их в последний раз, когда она это видела.

Она отводила взгляд.

Ей нужно было сосредоточиться на настоящем.

Её толкнули на заднее сиденье автомашины, некротралл прижал её к середине, садясь рядом. Запах гнили сразу же заполнил закрытое пространство.

Горло Хелены судорожно сжалось, и она прижала руку ко рту и носу.

Страуд забралась на другую сторону, казалось, совершенно не замечая вони, перелистывая бесконечную стопку своих папок.

Автомобиль проехал по длинному туннелю, янтарный свет электрических фонарей мерцал на коленях Хелены, постепенно уступая место серой монотонности, когда машина выехала на поверхность. Она выглянула наружу и увидела небо: тёмное, затянутое облаками, серое, словно лишающее мир цвета. Глядя на город, она была поражена, увидев шрамы войны: огромные пробелы в силуэте, выгоревшие здания и обрушенные руины. Казалось, что восстановительные работы даже не начинались. Единственное, что выглядело новым, — это дорога.

Когда автомобиль пересёк мост с Восточного острова на Западный, почти все следы войны остались позади.

Паладия была основана на дельте реки в бассейне гор Новис. На северном плато оригинального острова возвышалась Башня алхимии, а город — со временем ставший столицей — разрастался вокруг неё, занимая каждый клочок земли. Восточный остров, позже названный Восточным, был домом для промышленности, торговли, власти, перигелионских соборов и Института алхимии.

Западный остров построили веками позже, чтобы вместить растущее население. Всё там было новее и крупнее.

Во время войны Некротраллы держали ослабленный контроль над Западным островом, а Сопротивление базировалось в Институте алхимии, имея защищённый опорный пункт на Восточном острове и разделяя город-государство на две части. Поскольку Восточный остров содержал большинство ключевой инфраструктуры и основные порты, именно он больше всего пострадал от войны, когда Некротраллы пытались захватить контроль.

В сравнении с руинами Восточного острова, Западный выглядел почти нетронутым: огромные взаимосвязанные здания устремлялись в небо, блестя и оставаясь целыми.

Когда Хелена впервые плыла по реке и увидела Паладию, казалось, будто великая дева положила свою корону в низине гор, а шпили и сияние города отражались на воде. Она никогда не думала, что на Земле может быть такое красивое место.