— Знаешь, сын, если вся эта информация выйдет наружу неправильно, роду Демидовых негласно объявят войну. Да, неоткрытую, но смертельную. Возможно, не всегда это будут пули или боевая магия, скорее, политические интриги, экономическое давление. Не исключаю и возможность покушений. Теперь будем действовать через имперские структуры, но придётся подходить к этому вопросу очень избирательно, передавать информацию только тем, кто не замешан, кому можно доверять. Надо понимать, что выбрать таких людей теперь будет очень сложно. Скорее всего, я знаю этих заговорщиков лично, здоровался с ними за руку, мы улыбались друг другу, но теперь вполне может оказаться, что это заклятые враги. Эту задачу я беру на себя. У меня достаточно связей в окружении императора. Есть люди, которые наименее вероятно запятнаны связями с заговорщиками. Основной задачей будет передать информацию правильным людям в правильное время, с максимальными гарантиями безопасности для рода.

Отец на некоторое время задумался, откинулся на спинку кресла, направив взгляд вдаль, в цветущую долину.

— Знаешь, сын, — произнёс вдруг отец, — с одной стороны, я очень рад, что ты поехал именно в Каменск и происходит то, что сейчас происходит. Рано или поздно это выплыло бы наружу, и, скорее всего, позже и в гораздо худшем свете. Так что лучше сейчас и при нашем контроле, а не кого-то из «оппозиции». Но, с другой стороны, я теперь очень беспокоюсь за тебя. Будь осторожен, не делай лишних телодвижений, пока мы не разберёмся.

— Хорошо, — кивнул я, понимая всю серьёзность сложившейся ситуации. — У меня к тебе есть ещё один довольно срочный вопрос.

— Какой же? — спросил отец, удивлённо вскинув брови. Казалось, что по сравнению с тем, что только обсудили, вряд ли может быть что-то важнее.

Я рассказал ему про Евгению, про её происхождение, образование, вклад в работу исследовательской лаборатории, личные качества. Отец уже перестал хмуриться и смотрел на меня с интересом, пытаясь уловить подтекст.

— Я ведь правильно понимаю, что ты не просто так мне про неё рассказываешь? — спросил он с едва заметной улыбкой, продолжая пристально смотреть мне в глаза.

— Ты прав, не просто так, — покачал я головой и улыбнулся в ответ. — Это было лишь вступление. Хочу тебе сказать, что у нас с ней вполне серьёзные отношения. Я хотел бы связать с ней свою жизнь. Поэтому прошу твоего благословения.

Отец на некоторое время задумался, а потом перешёл к ответу:

— Знаешь, сын, я уже достаточно много знаю о Евгении. Служба безопасности рода давно собрала досье. Да, род девушки не самый могущественный, но достаточно уважаемый, что очень важно сейчас. Хорошая репутация в научных кругах. Сама Евгения — перспективный специалист, без тёмных пятен в биографии, с довольно сильным даром алхимика. Если продолжит развиваться теми же темпами, то сможет и свинец в золото превращать…, но это уже так, шутка.

— Что лично ты о ней думаешь? — спросил я.

— Что я об этом думаю? — переспросил он, улыбнувшись заметнее и смерив меня испытующим взглядом. — Я одобряю твой выбор, сын. Уверен, что эта девушка станет тебе достойной супругой. И, кроме того, в этом браке есть стратегическая выгода для рода Демидовых. Я уже успел переговорить с герцогом Лихтенбургским, Фридрихом Стефановичем, он твоё предложение поддержал. Теперь вместе будем разрабатывать и планировать создание крупной научной станции для изучения Аномалий. Это будет долгосрочный проект, требующий крупных вложений, но и с большой отдачей. Понадобятся лучшие специалисты империи, но в этом плане нам повезло: род Лейхтенбургских традиционно силён в науке, у них есть связи с ведущими исследовательскими институтами империи. Так что достойными кадрами научный центр обеспечен.

— Отличная новость, — сказал я, даже не веря своим ушам. Не думал, что так быстро всё закрутится.

— Но ты будешь вращаться практически в самом центре событий, — добавил отец. — То, о чём ты мне говорил вчера, действительно, очень важно и имеет большие перспективы. У меня пока не было возможности поговорить об этом лично с императором, но я абсолютно уверен, что он эту идею поддержит. Так что выходит, ваш союз с Евгенией Георгиевной Лейхтенбургской ещё и улучшит наше партнёрство в научно-экономических сферах: совместные проекты, обмен технологиями, привлечение специалистов в Каменск — это только укрепит позиции Демидовых в регионе. Так что я тебя благословляю, сын. Если, как ты говоришь, у вас возникло взаимное притяжение — это только в плюс, старайся его поддерживать. Держи меня в курсе вашего окончательного решения.

— Конечно, — кивнул я, довольно улыбаясь, уже словно забыв обо всех нависших надо мной угрозах. — Ты узнаешь об этом первым.

— Вот и отлично, — сказал отец, тоже немного расслабившись. — Тогда я помогу тебе с организацией помолвки, будущей свадьбы. Всё это нужно делать открыто, публично, пусть все видят, что Демидовы не просто решили захватить регион, а встраиваются в местную элиту через брачный союз. Это правильный политический ход.

— Ещё раз спасибо, отец, — сказал я, чувствуя облегчение, ведь из уст отца прозвучало не просто формальное разрешение, а искреннее одобрение и поддержка.

Теперь можно действовать уверенно.

Глава 2

Сеанс связи закончился, терраса в доме на краю цветущей горной долины исчезла, и я снова оказался в своей комнате, сидел в кресле у журнального столика, обдумывая слова отца. Тяжёлые тучи нависли над родом и надо мной, в частности, скоро будет гроза, которой никому мало не покажется.