Первые удары его насильно вызванный щит отразил в зеркала, и те поглотили их, но затем Гарри стало туго, потому как старшекурсники разогрелись, и четыре десятка взрослых людей били его чарами. По спине тек пот, лоб покрывался испариной, а после первых занятий ему казалось, что его вывернет. Но и это прошло. К Рождеству Гарри научился гулять среди осыпающих его заклятьями ребят и еще давать советы, как правильно двигать палочкой, чтобы чары получались сильнее. Иногда ему казалось, что он живет только ради этих часов в Выручай-комнате, ради этого изнурительного труда, который тем не менее приносил ему истинное удовлетворение: всякий раз, глядя на своих учеников и видя, как далеко они продвинулись, Гарри ощущал прилив гордости.

Драко, Невилл и Гермиона занимались младшими курсами, и друзья успешно осваивали чары за четвертый курс. Слизерин постоянно пополнял копилку баллов, на вечерних построениях их хвалили, а студенты разных курсов и факультетов стали лучше учиться, что не могло не быть замеченным. Следующий отчет Амбридж с приложением оценок за семестровые контрольные весьма порадовал Дамблдора, а Фаджу пришлось признать, что школа отлично справляется с образовательной деятельностью.

Несмотря на успешное завершение инспекторской миссии Амбридж, та все еще нервировала Гарри. А дело было в том, что он начал замечать людей, которые как будто следили за ними. Он поделился этими мыслями с Драко, и друг тоже начал свое расследование. Пришел к тем же неутешительным выводам. Кто знает, что она могла о них узнать? Пора избавляться от Амбридж, решили они.

Памятуя рассказ Салазара, Гарри сходил на каменный круг вместе с Драко. Вестибюль школы выходил на школьный двор с фонтаном, сразу за которым открывались отвесные утесы — небольшие, но травмоопасные. Миновав мост, соединявший Хогвартс с лугами и внешним миром, они каждый раз оказывались в окружении старых как мир каменных столбов и ни разу не задавались вопросом, что за деталь ландшафта — эти камни. Граненых лиц ушедших в забвение богов на них не было, но от каменной площадки расходились в разные стороны тропы: к хижине Хагрида, к теплицам профессора Стебль, к Запретному лесу. А прямо напротив выхода с мостового коридора стоял тот самый камень, у которого Гермиона из давно отсеченной петли времени ударила Малфоя по физиономии на третьем курсе. Камень, на котором Салазар своей кровью запечатал Дверь и семь Печатей.

Непримечательный столб, с истершимися письменами на гэльском языке, заросший мхом — кто бы догадался, что за тайну скрывает этот странный каменный круг.

Тем временем приближалось Рождество, время самых бурных и красивых снегопадов в окрестностях Грампианских гор. Морозный воздух обжигал лицо. Парадные двери Хогвартса теперь были чаще закрыты, потому что холод вымораживал замок. Засыпанный снегом домик Хагрида из окон замка теперь напоминал большой зефир, а снежные, обледеневшие деревья Запретного Леса застыли в безмолвном покое до самой весны.

***

— Хэй, Поттер! Как насчет снять пробу с новой медовухи мадам Розмерты, пока Гермиона закупается перьями?

Пройдя по ладным улочкам Хогсмида, Гарри с уверенностью шел прямо к кафе мадам Паддифут, но был остановлен Драко и Невиллом. Друзья смотрели на кафе, разукрашенное розовыми снежинками, и выражение лиц обоих знатно его позабавило.

— Я не один, — откашлялся за смехом Гарри. — Джинни, никто не видит, можешь снимать мантию.

Довольная девочка, взявшаяся из ниоткуда под удивленными взорами друзей, тоже посмеивалась, отдавая Гарри мантию-невидимку. На ее рыжие волосы тут же осела пара крупных снежинок и медленно растаяли, оставив пару огненных капель.

— Тьфу на тебя, Поттер, — хмыкнул Драко и огляделся. Третьекурсники и слизеринцы, кто мог узнать Джинни и задаться вопросом, что она тут делает, разошлись по лавкам и украшенным под Рождество магазинчикам. — Я думал, мы посидим чисто мужской компанией в «Кабаньей голове» и под сливочное пиво…

— Но-но, — покачал головой Гарри. — В другой раз. Первая прогулка по Хогсмиду точно не должна содержать в программе посещение «Кабаньей головы». Бери Гермиону, пойдем в кафе мадам Паддифут.

Гермиона как раз приближалась, счастливо помахивая новым красивым пером большой полярной совы. Драко снова уставился на кафе и быстро закачал головой с несчастным выражением лица.

— Я надеюсь, ты не всерьез… Нет, нет!..

— О, мы идем в кафе мадам Паддифут? — Гермиона подошла к ним и подмигнула Джинни. — Умница, я же говорила, что уговорить его взять тебя с собой ничего не стоит.

— Так это был заговор? — возмутился в шутку Гарри.

— А то, — Гермиона аккуратно спрятала перо в сумку.

— Гермиона, у тебя снег в волосах, — Драко довольно нежно его стряхнул. — Ты купалась в сугробе?

— Ну, пошли? — обреченно вздохнул одинокий Невилл, разглядывая морозные витрины кафе.