Но, как говорится, положение обязывает — и я первым направился к распростертой на земле металлической туше. Автоматон лежал среди поломанных молодых деревьев на брюхе, раскинув крылья, и никаких признаков жиз… то есть, функционирования, больше не подавал. Сделав еще пару шагов, я остановился, прислушиваясь, но из-под брони доносилось только едва слышное потрескивание остывающего металла силовой установки.

Других звуков не было — даже тихого жужжания, с которым обычно работали диафрагмы сенсоров, фокусируясь на цели.

Неудивительно — Факел угодил Пальцекрылу туда, где у живой птицы или ящера располагался бы позвоночник. Я вложил в самое обычное заклинание пятого ранга столько маны, что оно прожгло шею насквозь. Перед концентрированным потоком температурой в несколько тысяч градусов не устоял ни металл, ни уж тем более хрупкие внутренности под броней.

Вторая дырка осталась на крыле — побольше диаметром и с оплавленными неровными краями. Видимо, этот Факел оказался чуть мощнее. Еще две недели назад о такой силе я мог только мечтать. А теперь…

Теперь даже не чувствовал себя уставшим, хоть недолгая схватка с машинами Древних и подточила резерв.

— Это ж как вы так здорово попали, ваше сиятельство? — вполголоса поинтересовался Боровик. — Могли ведь и жив-камень зацепить.

Старик, разумеется, мыслил исключительно о добыче — как и положено гридню. Меня же куда больше волновало, насколько сильно пострадали от падения детали, которые могли бы пригодиться Святогору.

И еще кое-что.

— Подгоните машины, — распорядился я. — И заодно осмотритесь по сторонам. Если Пальцекрыл охотился на какую-нибудь тварь с аспектом — она наверняка где-то поблизости.

— Если и так — ей уж конец пришел. — Иван опустился на корточки рядом с поверженным металлическим чудищем. — Вон пасть какая — никто не уцелеет.

— Как знать, как знать, — усмехнулся я. — Тайга полна сюрпризов.

Скорее всего, парень был прав: если где-то и существовали животные, способные выдержать попадание сгустка плазмы, они наверняка водились далеко на севере, а не в паре километров за Невой. Но и Пальцекрыл вылез из своего металлического гнезда — или что там у него? — уж точно не потому, что ему просто захотелось полетать над лесом, неторопливо переговариваясь по неведомым каналам с Гончими.

Машины Древних охотились — но на кого?

— Стойте! — Седой, успевший отойти на пару десятков шагов, вдруг замер с поднятой вверх рукой. — Чувствуете — бензином пахнет!

— Да это это от пикапа, наверное, — отозвался Иван, с явной неохотой отрываясь от изучения Пальцекрыла. — Там третий день патрубок у карбюратора подтекает, все забываю сделать…

— Пикап в той стороне остался. — Седой указал стволом «холланда» куда-то мне за спину. — А ветер с севера дует. И вонища такая, что глаза режет — с карбюратора столько не накапает.

Я несколько раз втянул носом воздух, и с третьей попытки действительно почувствовал запах. Седой не ошибся — его и правда принесло откуда-то со стороны заимки. И чем больше я принюхивался, тем больше казалось, что примерно в двух-трех метрах отсюда кто-то разлил целую лужу бензина.

— Иван, Василий — к машинам. — Я перешагнул через сломанное Пальцекрылом деревце. — Остальные — за мной. Идем цепью, вперед не высовывайтесь. Видите что-то — сразу говорите.

Шептать уже не было никакого смысла. Дядин «холланд» грохотал на всю Тайгу, и шум от нашей схватки с автоматонами наверняка слышали даже в Орешке. Если где-то впереди скрывались люди, они уже точно знали, что мы идем. А если звери…

Нет, это вряд ли. Никакая тварь, будь у нее сколько угодно аспектов, не стала бы прятаться там, где так воняет бензином. И уж тем более не стало бы охотиться на лязгающий доспехами отряд с Одаренным во главе.

Я шел не торопясь, вглядываясь в темную зелень вокруг. Гридни шагали следом. Ровной цепью, как я и велел, и только новички понемногу сбивались в кучу, попутно заходя мне за спину. Видимо, боялись — и сами того не замечая сбредались под защиту бронированного по самые глаза князя, способного одним ударом упокоить металлическую тварь с размахом крыльев в неполные десять метров.

— Вроде вижу, ваше сиятельство, — произнес тихий голос у меня за спиной. — Прямо перед вами, метров сто будет.

Седой снова оказался самым глазастым. Когда я обернулся, он уже успел опуститься на одно колено, и теперь рассматривал лес впереди через оптику «холланда». Остальные тут же встали и дружно взяли штуцера наизготовку, но куда или в кого стрелять, похоже, пока еще не сообразили.

Впрочем, как и я.

— Что там? — поинтересовался Иван. — Зверюга какая?

— Да не разобрать… Темно больно, под деревьями тень густая. — Седой на мгновение повернулся к сыну — и снова прижался лицом к латунному окуляру. — Большое, квадратное. На грузовик похоже.

— Ну а что — разумно. Откуда еще бензину тут взяться? — Я пожал бронированными плечами. — Идем дальше.

Я пока еще не понял, куда именно следует двигаться, но направление представлял. А через полсотни шагов и сам разглядел впереди темный угловатый силуэт. Седой не ошибся: когда мы подошли поближе, нашим взорам открылась сначала кабина, а потом и остальные части грузовика.