А мне осталось только смотреть в небо и ловить на себе недоумевающие взгляды Жихаря, Сокола и остальных. Они явно пытались сообразить, что случилось. И почему их бесстрашный и могучий князь, способный в одиночку уложить некромедведя Матерь знает какого ранга, прячется под деревом.

Одна только Галка, похоже, ничему не удивилась.

— Занятно, — проговорила она, выглянув из-за соседней ели. — Ты что, уже встречал нетопыря?

Глава 4

— Нетопыря? — Я вновь уставился вверх, выискивая среди верхушек деревьев огромный крылатый силуэт. — Это ты про кого?

Ответ я, впрочем, знал и сам. Вряд ли Галка решила вдруг побеседовать про пушистого милаху с большими ушами, который без труда поместился бы у меня на ладони и был опасен исключительно для насекомых — и исключительно днем. Не знаю, как там насчет южных уездов Империи, но на Пограничье летучие мыши водились только самые крохотные.

В Тайге они, конечно, могли вырастать до изрядных размеров. Могли даже обретать силу одного из аспектов, но устроить кровавую баню целому отряду вооруженных и опытных гридней… Вряд ли. Скорее уж Галка вспомнила моего старого знакомого.

— Про кого? — усмехнулась она. — Представь себе здоровенную тварь ростом три с лишним метра. С руками, ногами, рогами, крыльями на спине и при этом страшную, как смертный грех… Представил? Вот примерно так и выглядит нетопырь.

Описание вышло кратким и не слишком подробным — зато яснее некуда. Хоть я от себя и добавил бы еще парочку эпитетов, а заодно уточнил, что этот самый нетопырь когда-то был человеком.

До того, как Тайга решила изуродовать его тело магией высшего аспекта.

— У нас их называют бесами, — вздохнул я, отлипая от дерева.

Кем бы ни была тварь, утащившая в небеса целый внедорожник, она явно ушла… То есть, улетела — и возвращаться, похоже, не собиралась.

— Ваше сиятельство, — Сокол забросил ремень штуцера на плечо, — дальше-то чего? Едем?

— Едем. — Я тряхнул головой и первым зашагал обратно к машинам. — Только по сторонам смотрите. И наверх тоже — на всякий случай.

— Непременно, ваше сиятельство, — отозвался кто-то из гридней. — Это ж Тайга — тут во все стороны смотреть надо. А то мало ли какая дрянь налетит.

Голос парня звучал нарочито бодро, будто он изо всех сил пытался убедить то ли меня, то ли товарищей, то ли себя самого, что ничего особенного не случилось. И что дружина князя Кострова нисколько не боится неведомой твари, которая чуть меньше часа назад порвала в клочья десяток крепких, вооруженных и обученных бойцов.

Наверняка многие сейчас думали, что лучше бы на нам было остаться в крепости. Да чего уж — я и сам успел поймать себя на мысли, что отправляться в погоню за остатками зубовского воинства оказалось весьма сомнительной затеей. Две машины и пятнадцать человек против целой армии, хоть и потрепанной и рассеянной по Тайге. А теперь, когда здесь объявился еще и бес…

Впрочем, поворачивать назад уже было слишком поздно. Я в любом случае собирался добраться до ледяного моста, разнести его на части и добить всех, кто еще не успел переправиться через реку.

Если Тайга не сделает это раньше.

— Вот дела творятся… — проворчал Иван, забираясь обратно в кузов пикапа. — Мало нам было зубовских — так теперь еще и чудище какое-то объявилось.

— Бес, значит… Бес. — Галка повторила два раза, будто пробуя слово на вкус. — Да, ему подходит. Образина та еще.

— Ты их много видела? — спросил я.

— Нет. Что бы там ни говорили — даже к северу от большой воды такие твари встречаются нечасто. А самые могучие и древние живут далеко отсюда.

Большая вода. Видимо, Галка имела в виду Котлино озеро. Впрочем, география меня интересовала не сильно — в отличие от местной фауны. И по всему выходило так, что среди порождений Тайги даже бес, почти неуязвимый для магии и обычного оружия, был еще не самым крутым. И не самым старым. Но если его прежде не встречали даже такие мастодонты, как Белозерки с Горчаковым, значит…

Значит, прежде твари с высшими аспектами жили куда дальше на север. Но теперь зачем-то решили переселиться поближе к Неве. Прямо как птицы, которые зимой улетают на юг — только прожорливые, зубастые, раз этак в сто крупнее и вооруженные смертоносной магией. Мы трамбовали беса втроем, как умели, но прикончить его смог только зачарованный металл, выкованный еще чуть ли не во времена конунга Рерика. И после слов Галки у меня появился очередной повод как следует задуматься.

Сначала с севера поперли упыри — сперва по одиночке, потом целой ордой. За ними приполз Султан — слизень размером с два грузовика, наделенный силой Льда. Следом за ним явился некромедведь, потом лешие, потом бес с его высшим аспектом. И не нужно быть семи пядей, чтобы понять: могущество тварей возрастает.

И меня скорее беспокоило не крылатое чудище, способное утащить в небо внедорожник, а те, кто непременно придут или прилетят за ним следом. Может, к весне, а может, куда раньше — еще до первых настоящих морозов.