Которые, надо сказать, впечатляли. Пальцекрыл на фоне беса, пожалуй, показался бы голубем. Или от силы чайкой — крупной, жирной, возможно, даже наделенной могуществом аспекта и двумя рядами острых зубов, но все же выросшей не более того, что положено ее виду.

Когда бес поднялся еще чуть выше, я успел заметить мелькнувшее над верхушками сосен брюхо. Белесое, почти белое, хотя сама по себе шкура чудовища была такой же темной, как у его покойного собрата. Разве что другого оттенка — не коричневого, а уже ближе к черному.

И наверняка такая же прочная. А может, и еще крепче: с каждым прожитым годом могущество таежных тварей растет. И каждый новый ранг приносит новые магические способности и делает сильнее и больше само тело. Мне уже попадались твари старших рангов, но этот бес был куда круче и великана-некромедведя, и вепря с аспектом Камня, чью шкуру не брали ни заклинания, ни копье.

Крылатая тварь коптила небо десятки, а то и сотни лет — поэтому и вымахала до поистине монструозных размеров. Ее морда вытянулась вперед, почти потеряв сходство с человеческим лицом, а рога не торчали вверх, как у убитого мною беса, а закручивались назад и были раза в три длиннее. Чудище вряд ли смогло бы использовать их в качестве оружия, но вряд ли особенно страдало по этому поводу. Тем более, что его арсенал и без того выглядел весьма внушительно: когтистые лапищи, зубы, могучие мускулы…

И пасть, способная выплюнуть струю пламени запредельной температуры.

— Давай в сторону! — заорал я, когда бес вдруг рухнул вниз на несколько метров, и его глаза засияли алым. — Поворачивай!

Жихаря не пришлось просить дважды. Он чуть притормозил и вывернул руль так, что пикап на мгновение встал на два правых колеса. Иван с Седым чуть не вывались из кузова, а лежавшая на дне двустволка с жалобным звоном ударилась о борт и улетела в сугроб. Древняя фузея чуть не последовала за ней, но Галка каким чудом успела зажать коленями штуцер, одной рукой вцепиться в меня, а другой — в ускользающий дедушкин антиквариат. Машину в очередной раз тряхнуло, и мы свалились в низину за мгновение до того, как вдоль левого борта с ревом пробежала раскаленная струя.

Я догадывался, что этот бес куда сильнее предыдущего, но не думал, что настолько. Он плюнул магией метров на пятьдесят, не меньше. И даже на таком расстоянии поток оказался настолько интенсивным и плотным, что куда больше напоминал не огонь, а чистую энергию, скрученную в тугой жгут. Желтовато-белый луч прошелся по соснам, и во все стороны посыпались искры. Концентрированное пламя с легкостью кромсало ветви, оставляя на стволах глубокие отметины. Будь у беса желание, он, пожалуй, смог бы срезать дерево целиком, однако его куда больше интересовала движущаяся мишень.

— Теперь налево! — Я рухнул грудью на кабину, чтобы докричаться до Жихаря сквозь треск и рев мотора. — Не дай ему нас поджарить!

Пикап снова круто повернул, и на этот раз маневр вышел не таким удачным. Зеркало на двери со звоном разлетелось вдребезги, брызнув во все стороны блестящей крошкой. Невесть откуда взявшаяся толстая ветка врезалась в радиатор и, скользнув по капоту, хлестнула по лобовому стеклу. Я едва успел пригнуться, прежде чем она взлетела на крышу кабины.

— Да отстань ты уже, образина! — прорычал Иван сквозь зубы, пытаясь поймать на мушку мелькавшую над деревьями крылатую фигуру.

Безуспешно. Несмотря на свои габариты, двигался бес на удивление проворно. Промчавшись среди могучих крон сосен, он на мгновение исчез из виду, но лишь для того, чтобы снова появиться прямо над нами. Стволы деревьев не позволяли ему спуститься ниже, однако не могли помешать и дальше плеваться огнем. Магическое пламя сверкало то слева, то справа, то прямо перед капотом, и от прямого попадания нас хранило лишь чудо и воля местных богов.

Когда пикап набрал ход и выскочил обратно к реке, я заметил, что внедорожник Сокола больше не едет следом. Только что он мелькал среди деревьев в трех десятках шагов позади — и вдруг исчез. Будто провалился в сугроб… или просто решил свернуть глубже в лес, чтобы затеряться.

Если так, это ему определенно удалось — основной мишенью бес выбрал нас. И, похоже, понемногу пристреливался: очередной огненный плевок с шипением вспорол снег позади пикапа и впился в задний борт, оставив оплавленную кромку. Седой тут же подтянул ноги, чтобы ненароком не угодить под раздачу, а Иван выпустил в небо несколько пуль, суетливо дергая скобу штуцера.

Но даже если и попал, чудищу это нисколько не навредило. Бес прошелестел крыльями над деревьями, сердито зарычал и умчался на очередной заход. Который вполне мог стать для нас последним — пикап уже выбрался чуть ли не на самый берег реки, и сосны вокруг росли не так густо.

— Сбавь ход! — Галка плюхнулась боком на дно кузова, хватая дедовскую фузею. — Попробую подстрелить!