Зато он никогда не изменит жене. А учитывая, какой он мужчина - властный, сильный, опасный - эта мысль даже показалась мне очень забавной. Какая-то женщина получит его полностью, вот ей повезет - муж, у которого не будет бастардов и который не будет спускать на любовниц семейный бюджет.

Я фыркнула, натягивая единственное приличное платье, которое у меня осталось - выцветшее ситцевое, с заплаткой на локте, но чистое. Решилась выйти на улицу, взяв с собой фартук и халат, чтобы продать.

И вот спустя полчаса я уже шла по утреннему городу, но всю дорогу оглядывалась. Каждый громкий звук заставлял вздрагивать. Каждая тень в подворотне казалась подозрительной. Но нет, за мной никто не следил. Я была просто нищей девушкой, одной из тысяч.

Дошла до городской стены с объявлениями. Старое, обшарпанное здание, все облепленное бумажками - пожелтевшими, мокрыми от дождя Я подошла ближе, вглядываясь в расплывчивые строки и буквы.

Работы было много. Очень много. Пекарни искали помощниц, трактиры - уборщиц, богатые дома - горничных и кухонных работниц. Но везде, абсолютно везде, главным требованием значилось:

«Требуется рекомендательное письмо с предыдущего места работы».

Я сжала фартук в руке. Рекомендательного письма у меня не было. Графиня, вышвыривая меня, не то что письма - доброго слова мне не сказала. А до этого... швея была старой и неграмотной, рыночные торговцы никому писем не давали.

Я уже хотела развернуться и уйти, чувствуя, как хорошее утро начинает тускнеть, как вдруг... почувствовала на себе тяжелый взгляд.

Он был таким ощутимым, будто кто-то прикоснулся ладонью к моему затылку. Холодок пробежал по спине. Я медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась и огляделась.

Высокий мужчина в черном плаще стоял в тени арки и смотрел на меня. Лица его было не разглядеть - капюшон скрывал черты. Но фигура... широкая, мощная и опасная.

Ноги, как всегда, среагировали быстрее мозга. Я не думала. Я просто рванула вперед.

- Девушка! Постойте! - донесся до меня мужской голос сзади.

Я побежала быстрее. Петляла, сворачивала в переулки. Но он меня нагонял. Я слышала его шаги за спиной и понимала, что мне от него не оторваться.

- Девушка, подождите!

Сильная рука схватила меня за локоть, дернула, разворачивая к себе. Я зажмурилась, готовясь к худшему, и...выдохнула.

Это был не Генерал, другой мужчина. Чуть моложе, с открытым, приятным лицом, светлыми волосами и озорными искорками в глазах. Но что-то в его ауре, в том, как он держался, в его внешности, в глубине его зрачков подсказывало мне - он тоже дракон.

Поэтому я дала себе команду, что расслабляться рано. От драконов хорошего не приходилось ждать - богатые, гордые и заносчивые аристократы.

- Девушка, - сказал дракон, переводя дыхание и улыбаясь. Улыбка у него была обезоруживающей, мальчишеской. - Вы потеряли сверток.

Он протянул его мне. Точно! Фартук и халат. Я так резко сорвалась в бег, что выронила их из рук. Мужчина поднял их и догонял меня, чтобы вернуть.

- Благодарю, - выдохнула я с облегчением, протягивая руку.

Сверток раскрылся. Фартук выскользнул и упал прямо к его ногам.

Мужчина наклонился, чтобы поднять. Его взгляд на секунду задержался на форме, а потом скользнул выше, на мои тощие плечи, на бледное лицо, на круги под глазами. Он все понял. Считал по моей внешности всю мою жизнь.

- Я видел, как вы просматриваете объявления о работе, - сказал он, протягивая мне фартук. - Вы ищете место?

Я расстроенно кивнула. Врать не имело смысла, это было написано на моем лице крупными буквами.

- Да.

Он снова очаровательно улыбнулся. У него были ямочки на щеках. Опасный тип. Такие улыбки обычно ничего хорошего не сулят невинным девицам.

- Я так понимаю, вы горничная?

- Я готова работать на любой тяжелой работе, - выпалила я, и в голосе против воли зазвучали жалобные нотки. - Мне надо платить за жилье. Но без рекомендательных писем не берут.

Я стала давить на жалость. Стандартный прием, хорошо выученный за годы, проведенные в приюте, когда нас заставляли ходить к Храму и просить милостыню. Опущенные глаза, дрожащий голос, беззащитный вид. Чтобы мужчина потерял бдительность и отпустил меня побыстрее.

Но он не отпустил. Он задумался.

- Что ж, - произнес он медленно, словно взвешивая каждое слово. - Тогда могу посоветовать вам место работы. К моему другу приехала невеста, и ему... кхм... не хватает слуг. Я уверен, что вас возьмут и без письма.

Я удивленно вскинула глаза. Он назвал мне адрес.

В этом районе располагались самые роскошные особняки города. Там жили аристократы, богатые купцы, приближенные к королевскому двору. Я бы никогда не посмела даже мечтать о работе в таком месте, где живут дракон на драконе.

Я усмехнулась, горько.

- И в чем подвох?

Мужчина смутился. Он явно подбирал слова, переминаясь с ноги на ногу.

- Ну... невеста у моего друга с характером. Очень... своенравная. Слуги с ней не уживаются. Уже восьмую горничную сменила за месяц. Платят хорошо, но... характер, сами понимаете.