Спору нет, там приходилось несладко. Не говоря уж о том, как выматывает, когда ты постоянно настороже. Однажды я соскользнула с мостков дяди Джима в яму с черным песком – и ясно поняла, как быстро бы меня затянуло с головой, будь я одна. Как повезло, что Джим был рядом и меня вытащил. Жуткое дело для маленькой девочки.

– Где ты пропадала? – спрашивает дядя, едва я вхожу в дом.

Он сидит в вытертом кожаном кресле, потягивая синтетический виски. Вечно ворчит, что синтетический алкоголь – никчемное пойло в сравнении с настоящим. Не могу судить: настоящего я никогда не пробовала.

– Не стоило меня ждать.

– Я бы и не стал, если бы не хотел дождаться.

Я снимаю винтовку, вешаю на крюк у двери. Его темно-карие глаза следят за моими движениями.

– Ну как отпраздновали?

Я медлю, не зная, все ли ему рассказывать. Но решаю сказать правду: врать бессмысленно, дядя все равно видит меня насквозь.

– Ты только не расстраивайся… – начинаю я.

– Мать честная, что на этот раз? – ворчит он.

– Я же сказала: не расстраивайся! – подхожу к его креслу, складываю руки на груди. – Ничего серьезного не случилось, честное слово. И ты сам согласишься, что иначе я поступить не могла. Если бы не я, Робби бы погиб.

– Черт побери, что еще за Робби?

Джим никогда не пытался подружиться с жителями Хамлетта. Он отшельник. И характер у него не сахар. Прочие жители знают его как мрачного, неразговорчивого типа, который приезжает в поселок пару раз в месяц, чтобы с кем-нибудь переспать и затариться виски в магазине у мистера Пола. Иногда, когда ему хочется компании, заходит в паб перекусить и выпить пинту пива. Но и там не тратит время на светские разговоры. Несмотря на его фамилию, «отвали» от Джима Дарлингтона можно услышать куда чаще, чем «здравствуйте». Порой подозреваю, что документы на фамилию Дарлингтон сделал ему какой-то старый приятель, желавший его подколоть.

Зато Джим – человек надежный. И для меня, и для своих друзей из Сопротивления. Кого он любит, кому доверяет – для тех горы свернет. В прямом смысле. Разве он не поселился в Черном Лесу, потому что не видел иного способа меня защитить?

Но если Джим вас не любит и не доверяет – лучше держитесь от него подальше! Для вас у этого человека найдется больше колючек, чем у кактуса.

– Робби – сын Рейчел Солвей. Его едва не задрал белый койот, тот самый, что и нам досаждал.

– Да уж, у этого чертова гибрида ни стыда, ни совести!

– Ну, койотам тоже нужно что-то есть. В общем, он прибежал прямо на площадь, где все праздновали, вцепился зубами в руку Робби и поволок за собой. Мне пришлось убить зверя, – здесь я запинаюсь: Джим смотрит на меня, прищурившись, явно понимая, к чему дело клонится. Он хорошо меня знает. – Одним метким выстрелом.

Он хмурится:

– Насколько метким?

– Контролер обратил на это внимание. Сказал, что ты хорошо меня обучил.

– Рен! – Мое имя он произносит словно ругательство.

– Прости. Но что я должна была делать – стоять и смотреть, как мальчика едят?

– Да.

– Но ты не позволил мне умереть! – возражаю я.

– Потому что дал обещание твоим родителям. Это другая ситуация.

– Ну… а может быть, я пообещала Рейчел, что ее сын не умрет. Примерно через три секунды после появления койота. Пообещала и выполнила.

– Я не хочу, чтобы ты…

– «…привлекала к себе внимание!» – заканчиваю я сквозь зубы. – Да, я привлекла внимание. Но я уже взрослая. Могу сама о себе позаботиться. На случай, если ты забыл, я работаю на подполье.

Он издает циничный смешок:

– Ты на них не «работаешь». Просто выполнила для них пару мелких заданий. Это ничего не значит.

Я открываю рот, чтобы гневно возразить, но он не дает мне вставить ни слова:

– Ты никогда не была в бою. Никогда не пыталась выжить в городе.

– Я выживала в куда худших местах! – парирую я.

– Ошибаешься. Город – настоящее гнездо гадюк. В Пойнте нельзя терять бдительность ни на минуту. Ни на секунду.

– Но у меня есть преимущество, – напоминаю я, показывая ему свои обнаженные руки. В голосе звучит невольная гордость. Чтобы подчеркнуть свою мысль, перехожу на телепатию: – Видишь? С венами все в порядке. Могу действовать в городе, и никто никогда меня не раскусит.

– Разумеется, детка. До тех пор, пока случайно кого-нибудь не «подожжешь». Интересно, как ты будешь из этого выкручиваться?

При этом напоминании невольно опускаю глаза и потираю бедро. Рефлекторная реакция. Невозможно забыть, откуда у меня этот ожог, – от моего опекуна. Человека, который поклялся беречь меня и защищать.

Было больно. Очень. До сих пор чувствую запах ошпаренной плоти. Теперь понимаю: это ради моего блага – но все же чуть-чуть его ненавижу за то, что он со мной сделал.

– Хватит драматизировать. Я никого не «поджигала» уже много лет, – ворчу я.