Лайла уставилась на молодую сотрудницу, её чувства внезапно обострились до предела. Она вглядывалась в эти пытливые, ясные глаза Манды, словно та была подозреваемой. Насколько Лайла знала, Манда тоже могла быть причастна к убийствам. В этой истории каждый был на своем месте не просто так. Убийца должен появиться в сюжете пораньше, иначе по отношению к читателю это будет нечестно — таковы правила «честной игры» Детективного клуба. Но когда Лайла впервые встретила Манду? Была ли она в этом крошечном участке всегда, просто оставаясь незамеченной, или её «вписали» позже? Был ли здесь хоть кто-то, кому Лайла могла доверять?

Подождите. Что за «Детективный клуб»? Это что-то вроде их с Эллисон игр в невидимые чернила и тальк для поимки преступников?

— Сообщество авторов детективов, основанное в 1930 году…

Лайла вздрогнула от внезапного голоса Кейти, невнятно прозвучавшего в мозгу. Та слишком долго молчала. В последний раз писательница была пьяна и извинялась. Тогда она впервые прозвучала искренне.

— …и существующее по сей день, — продолжила писательница. Её голос звучал бодро, маниакально, почти безумно. — Агата Кристи, Дороти Л. Сэйерс и Г. К. Честертон были его членами. Поскольку я пытаюсь скармливать тебе информацию, ты узнаешь вещи через их запрещенные приемы — «Божественное откровение» и «Длань Господню». Так что, даже если я выживу, вряд ли меня туда примут.

— Какого черта ты несешь? — произнесла Лайла. Вслух.

— Это ты, Лайла? — в голосе Кейти промелькнула дрожь шока.

Манда тем временем начала пятиться.

— Я просто спросила, не нужна ли помощь…

— Прости, я не с тобой разговаривала.

Манда посмотрела на уши Лайлы, проверяя, нет ли там беспроводных наушников. Их не было. Но наушники не нужны, чтобы говорить с голосами в голове.

— Вы в порядке? — в голосе констебля смешались жалость и страх.

Лайла посмотрела на свои руки. Она бессознательно рвала бумагу на мельчайшие клочки, засыпая стол белыми хлопьями.

— В порядке. Просто… задумалась. Если бы ты могла найти совпадение для нашей «Джейн Доу» в образе Шиповничка и прижать криминалистов по остальным убийствам, Кейти… Прости! Манда! Тебя зовут Манда!

Манда моргнула:

— Я буду изводить криминалистов, пока они мне всё не выложат. Для меня это честь.

— Ей ты можешь доверять, — сказала Кейти. — Исключи всех сотрудников участка из списка подозреваемых. Тони был там как изначальный «ложный след», а потом как источник утечки; Джимми должен был стать таковым позже, на твоей стадии «ночного кошмара». Я думала, не убить ли его, когда он будет спасать тебя. Смерть напарника — всегда отличный способ вскипятить кровь читателя.

Лайла вцепилась в край стола. Джимми может умереть?

— Мэм? Разрешите идти? — Рука Манды уже лежала на дверной ручке; она явно жаждала и сбежать от Лайлы, и поскорее заняться делом.

Лайла взяла себя в руки, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Конечно. Но, пожалуйста, проверь также нынешнее местонахождение миссис Райны Рейнольдс, проживавшей ранее по адресу… — она сверилась с записями, — Александра-роуд, Лимингтон. И помоги Джимми с поисками Меллисент Фарлинг, а еще пробей жильцов дома, что стоит за её домом. Подозреваю, он не числится в списках. Это не слишком много?

— Предоставьте это мне, шеф! — Козырнув без тени иронии, констебль выскочила за дверь почти вприпрыжку, уже на ходу делая пометки в блокноте.

— На Манду можешь положиться, — голос Кейти эхом отозвался в голове Лайлы. — Она недостаточно прописанный персонаж, чтобы предать тебя. И помни: я создала вас всех, чтобы вы расследовали преступление, которое происходит в реальности. То, что происходит со мной.

Правда. Этот участок был вымыслом. Но мир вокруг него должен быть настоящим. И только те в нем, кто не был рожден пером Кейти, могли быть виновны в её похищении. И в убийствах.

Писательница замолчала, но Лайла чувствовала её отчаяние, её печаль. Кейти боролась с чем-то внутри себя. Лайла включила радио, оставив её наедине с собой, пока сама пыталась сообразить, что делать дальше. Кто-то заходил сюда, пока её не было — радио было настроено на Heart FM вместо привычного BBC 6 Music. Впрочем, играла «Heart of Glass», так что станцию она менять не стала.

— Но ты должна знать, — голос Кейти дрогнул. — Если умру я, умрешь и ты.

— Что?! — Лайла почувствовала, как по телу пробежал ток.

— Мне нужно быть живой, чтобы удерживать тебя в своей голове. Не спрашивай как, ты всё равно не поверишь, но это правда.

Гнев вспыхнул мгновенно. Ей выгодно лгать.

— Допроси меня. Я могу помочь тебе найти убийцу. Для Шиповничка, скорее всего, уже поздно, но я написала еще две истории, которым он последует. Я расскажу тебе всё, если ты придешь и заберешь меня. Но выбор за тобой. Я даю тебе свое благословение поступать как угодно. По сути, я тебя отпускаю.

Это не значит «отпустить». Это значит — дать мне свободу воли только для того, чтобы я сделала «авторский» выбор прийти и спасти тебя. Освободить меня, чтобы заставить вернуться из чувства вины, как блудную дочь.

— Я тебя слышу! — воскликнула Кейти. — Если ты говоришь со мной напрямую, я тебя слышу!

Лайла надела наушники и прибавила громкость, надеясь, что ледяной взгляд Дебби Харри заморозит слова Кейти.