Я глубоко вдохнула, согнула колени и подсунула руки под дно коробки. Она была не тяжёлой, но большой и неудобной — почти до пояса. Я была столь же миниатюрной, сколь когда-то устрашающей: едва метр с кепкой и с короткими руками в придачу. Избавиться от мусора с помощью магии было бы куда проще, но это исключалось.

К сожалению, перед выходом я не провела свой ночной ритуал. Глупая оплошность. Так что помимо того, что моё тело примерно на двадцать пять процентов меньше, чем нужно для этой задачи, у меня ещё и дрожали руки. Я едва подняла коробку на несколько сантиметров от земли, как она выскользнула из объятий. Большая часть содержимого — в основном коврики для йоги и трико, испорченные, когда на прошлой неделе во время внезапного ливня протекла крыша, — высыпалась на асфальт.

Чёрт.

Мне понадобилась целая вечность, чтобы дотащить её сюда. Теперь придётся потратить ещё десять минут, собирая всё обратно и начиная заново. Я уже собиралась приступить, как выпрямилась и увидела нечто, что мгновенно вытеснило из головы мысли о промокших трико и огромных коробках.

Точнее — кого-то.

Было уже за десять, и единственным источником света служила луна, частично скрытая облаками. Но даже если бы у меня не было такой сверхъестественной ночной зоркости, что я могла бы разглядеть сокола в сотне метров в тёмном лесу, я всё равно не смогла бы не заметить гигантскую фигуру мужчины, шагнувшего в переулок — прямо в моё поле зрения.

Этот мужчина был — без преувеличения — самым ослепительно привлекательным экземпляром мужской красоты из всех, кого я видела с тех пор, как переехала сюда. Такие широкие плечи я встречала разве что в любовных романах. Облегающая чёрная футболка делала ему множество одолжений. Когда он скрестил руки на груди, ткань натянулась, подчёркивая рельефные бицепсы, намекавшие, что в спортзале он проводит времени больше, чем вообще-то положено.

Его волнистые тёмно-каштановые волосы выглядели растрёпанными и слегка завивались на затылке — словно с последней стрижки прошло уже достаточно времени. Готова поспорить, они были бы чертовски мягкими, если бы кто-то протянул руку и слегка дёрнул за прядь. Не то чтобы я представляла себе это, уставившись на него.

Он прочистил горло. Чары рассеялись. Слишком поздно я осознала, что мы одни в тёмном переулке, и он выше меня как минимум на голову. Раньше, если бы этот мужчина захотел причинить мне вред, мне хватило бы напёрстка магии, чтобы обратить его в бегство. Но теперь всё было иначе. В новой жизни я использовала магию настолько редко, насколько могла себе позволить. Для кого-то, настроенного на насилие, я выглядела лёгкой добычей.

— Привет, — сказал он.

Ближе он не подошёл. Очко в графу «возможно, он не собирается меня убивать». Опыт показывал, что люди, намеренные калечить и убивать, редко держат дистанцию. Но чего он хотел? Он просто стоял и смотрел на меня. Становилось неловко.

— Я, эм… могу вам чем-то помочь? — спросила я.

Он кивнул на коробку на земле. На её рассыпавшееся содержимое.

— Я как раз собирался спросить вас о том же.

Его голос был глубоким и насыщенным, с едва уловимым акцентом Среднего Запада, который не должен был делать его ещё сексуальнее — но каким-то образом делал. Готова поспорить, его голос звучал бы греховно, о чём бы он ни говорил. Предлагал ли помочь с мусором или сообщал, что собирается медленно расчленить тебя по кусочкам — в таком голосе было нечто, от чего хотелось творить плохие вещи.

Он точно был новеньким. Может, туристом. Городок у нас небольшой. Если бы он жил здесь какое-то время, я бы его запомнила.

— Мне не нужна помощь, — солгала я. Он был незнакомцем. Безумно сексуальным незнакомцем, да — но я не собиралась давать ему повод думать, будто нуждаюсь в его помощи.

Он нахмурился, явно не поверив.

— Это не составит труда.

Именно покалывание в кончиках пальцев решило всё за меня. Мне нужно было вернуться домой. И как можно скорее.

— Ладно, — сдалась я. Указала на коробку и на всё, что высыпалось. — Можете собрать это и выбросить за меня?

Через пол доли секунды он уже оказался рядом — двигался с той лёгкой скоростью, какой я не видела очень давно. Я наблюдала, как он одним плавным движением собрал хлам с асфальта. Затем подхватил коробку, будто она ничего не весила, и отправил всё в контейнер. Мне пришлось буквально заставить себя не пялиться на перекатывающиеся под кожей мышцы его предплечий.

Может, он модель с подиума? — рассеянно подумала я, глядя, как он отряхивает ладони о джинсы. Выглядел он соответствующе. Или какая-нибудь знаменитость, сбежавшая на северное побережье Калифорнии от абсурда, который часто преследует красивых и известных в Лос-Анджелесе. Здесь полно таких людей — тех, кто переехал к океану, в тишину и уединение, чтобы оставить позади неприятности прежней жизни.

Как и я, если уж на то пошло.