Он ведь не один лез в мой разум, да? Я помню, как пристально они на меня смотрели, как трогали, в конце концов… Под предлогом осмотра.

Но что они обсуждают жестами сейчас?

- Какую правду вы хотите услышать? О том, что я беременна?

Император морщится, взгляд падает на мою руку на животе, будто он хотел бы её оторвать.

- Допустим, ты не лжёшь. Ладно. У нас мало времени, так что послушай и меня - если ты действительно носишь ребёнка и хочешь, чтобы вы двое выжили.

Он что… повторяет слова из сна?

- Вы серьёзно собрались со мной поговорить? - уточняю поражённо.

Дредгар Первый оскаливается:

- Я понимаю, чего Аш добивается. Хочет забрать сердца у нескольких верных идиотов. Только вот он наверняка не сказал тебе, зачем.

- Чтобы провести ритуал и вылечиться.

- Его ритуал погубит половину империи.

Что?..

- Что?! - повторяю я, даже делая шаг назад. С губ слетает нервная усмешка.

- Ты мало осведомлена о магии, - надменно кивает император. - Но, кажется, не так уж и проста, раз Аштар наделил тебя значимостью. Подумай: сколько ему нужно сердец? Семь? Десять? Такая уйма энергии - не для лекарства. Он хочет провести ритуал, который пробудит самого Тёмного.

Пробудит?

- Вы оговариваете его.

Какого вообще… обречь империю? Очевидное же враньё!

- Моего брата коснулся сам Тёмный бог. - Император шагает за мной, держась на ровном расстоянии, как огромный хищник. - Нет средства убрать такое влияние. Есть лишь один выход - пробудить Тёмного и убить… Но затея обречена. Аштар станет новым сосудом для нашего врага. Как и все до него! Только сосудом он будет невероятно сильным и из-за своего эгоизма принесёт смерть и разрушения, каких Лайгон ещё не знал. Вот против чего я борюсь последние десять лет!

Пауза. Я позволяю себе закрыть половину лица руками - потому что сейчас каждая задержка чуть-чуть, но помогает. И потому что безумно хочется! Невольно гадаю, не вкладывает ли император снова мысли насильно мне в голову. Но в сознании слишком ясно, будто… действие колдовства культистов развеялось, едва я выполнила всё заказанное.

Только я всё равно не готова к такой информации! Как и к разговорам о судьбе чужого мира!

Но жалость к себе не поможет.

- Новым сосудом? - переспрашиваю я, чтобы не прерывать разговор! - А есть старый?

- У Тьмы всегда есть сосуд. Сейчас это наш дорогой отец.

Эта семья…

- Но есть же те, кто поддерживает Аштара? - нахожу, наконец, новый аргумент, за который цепляюсь, как за спасительную нить!

- Идиоты, которые до сих пор видят в нём Светоч империи. - Император сжимает мощные челюсти. - А ещё есть подонки из южных земель, которым всё равно, что случится на севере, если можно будет урвать кусок власти. Может, их и правда не коснётся. Аштар просто развяжет войну, которая унесёт тысячи жизней - включая твою. Это тебя устроит?

Меня устроит, если я смогу бежать отсюда! Снова оглядываюсь по сторонам. Всё же прицениваюсь к окну, не желая терять надежду.

Высоко, около четвёртого этажа, но тем лучше. Может, “купол”, поставленный мужем, поможет добежать туда и выпрыгнуть? И меня не посмеют убить на открытом месте…

- Вы считаете, что он смертельно опасен? - Переспрашиваю, возвращая взгляд императору. И отчаянно медленно задаю следующий вопрос: - Раз так… странно, вы должны были попытаться убить его давным-давно. Не можете?

Глаза Дредгара Первого сверкают.

- Верно. Но не потому почему ты думаешь. Довольно сложно убить сильного мага. - Он берёт паузу. - Смертельная опасность высвобождает все резервы - и она сорвёт печати. Мы придём к тому же худшему исходу. Аш станет сосудом Тёмного. Единственный вариант - поддерживать эти печати так долго, как нужно, и позволить им ослабить моего брата до предела.

Кажется, у меня сейчас мозг взорвётся. Голова раскалывается, меня по-прежнему тошнит от последствий внушения. Сердце колотится в горле. И за всем этим - я просто слушаю.

- Он действительно изменил твою магию, - продолжает император. - Если ты правда носишь от него ребёнка. Если ты правда каким-то образом пробралась в разум моего брата, дала ему иллюзии, о которых он всегда мечтал - послушай меня. Повлияй на него. Уговори его наконец принять судьбу.

“Наконец”... от этого слова меня тошнит особенно.

И что, что я должна сделать?! Может, согласиться для виду? Может, он отпустит меня, если прикинусь полезной?

На миг даже хочется рыпнуться в эту сторону.

Но потом я вспоминаю слова Аштара.

Если отнять у меня что-то по-настоящему дорогое… Дредгар знает, что я стану очень опасен.

И я вдруг… кажется, понимаю, чего все вокруг ждут!

Император и культисты - они, как и я, следят за временем. Царственный мерзавец - он прямо сейчас считает в уме, сколько секунд прошло с момента, как я переступила порог зала. И гадает, насколько остро муж отреагировал на мою пропажу.

Он решает, можно ли убить меня, чтобы покончить со всей этой “угрозой империи”, или нет!