Первым делом на меня накатывает какая-то тошнота. Становится сложно дышать. Потом я чувствую его - но… рядом?!

Секунду спустя двери в зал срывает.

Просто. Срывает с петель. Створки вылетают наружу. С оглушительным грохотом падают, взметая каменную пыль.

А дальше всё начинает происходить слишком быстро.

Маги меняют положение. Один срывает мантию, оставаясь в лёгких доспехах, другие откидывают полы назад. Я дёргаюсь бежать. Ближайший хватает меня за руку - но купол вспыхивает и отталкивает его на пол. Потом им становится не до меня!

Вокруг темнеет.

Аштар входит в зал… в обычном темпе. В людском. И я рада этому - вот только выглядит он не до конца человеком!

Лицо - как мраморная маска. Тени под глазами. За спиной клубятся крылья из чёрного дыма.

Что-то вздрагивает и больно сжимается в груди. Я совершенно не понимаю чувств, с которыми смотрю на него в этот миг! Он что… правда? Специально? Или как?!..

Он… хотя бы нашёл меня. Это здорово!

Но на чувства и нет времени. Император вскидывает руку:

- Брат…

Его бьёт. Я почти не вижу магию - что-то смазанно толкает его в грудь. И двухметровый мужчина летит как кукла в зал.

Падает так, что мозаика брызжет в стороны! Вокруг грохочет. А потом сам пол… раскалывается? Тёмная трещина раздвигает пласты камня.

Чёрные корни вырываются из неё, прошив здание!

За спиной - звон стекла. Оборачиваюсь. Другие корни разбивают окна и лезут в зал со двора. Шипастые. Ужасные!

Зажмуриваюсь на миг. Пытаюсь отскочить к стене, ища безопасное место среди всего этого безумия! Император пытается встать. Другие бросаются в атаку, которая кажется… глупой?

Или наоборот. Синхронной и спланированной?

По всему полу вдруг вспыхивают рунные кольца. Они окружают Аштара - словно тот сделал лишний шаг, и магия вокруг слетела с катушек.

Будто что-то активировало её.

Они… готовились?

Поэтому заманили меня в этот зал?!

Накатывает жар. Мне вдруг кажется, что у них получится. Что именно? Не знаю! Но нечто дрянное! Кажется, я что-то кричу…

Аштар простирает руку.

Руны начинают мигать. Одна за одной. Я вижу буйство магии - на пару секунд потоки, рвущиеся от принца, буквально останавливаются в воздухе. Упираются в стену волшебного света от рун, словно две силы столкнулись лбами.

Щелчок пальцев звучит как гром.

Вся сила рун оседает пылью. Тёмные волны от пальцев Аштара рвутся к культистам. Захлёстывают одного. Второго! Третьего сметают и закручивают в кокон лианы.

Четвёртый с пятым бегут.

Но куда? Некуда! Окна запечатаны!

Император вспыхивает каким-то странным светом!

Я так смотрю на него, что пропускаю… опасность. Один из магов оказывается рядом - плечистый мужчина машет рукой, и…

Подо мной тоже вспыхивает знаками пол. Купол на это не реагирует. Правда?! Он что, попытается схватить меня как заложницу?!

Единственное, что приходит на ум - ткнуть ему в лицо кристаллом, за который я держалась всё это время.

- Ударь его молнией!

Это не должно сработать.

Но сверкает. В ноздри бьёт запах озона. Маг падает как подкошенный - и моё первое желание - схватиться за голову.

Он слабо шевелится, но тут его тоже хватает и утаскивает тёмный корень.

Я пячусь. Давлю стон.

Смотрю по сторонам - понимая, что я остаюсь в окружении этих тёмных корней и шипов. Они везде! Правда… они всё же не трогают меня.

Даже больше: корень, закрывший окно, вдруг отползает. Падает вниз и освобождает проход, будто зовёт.

Это ещё что?!

В панике верчу головой. Найти Аштара взглядом ужасно сложно: вокруг тьма и кошмар. Но я понимаю, что он идёт по залу, не глядя на меня. Он… правда хочет, чтобы я выскочила в окно?!

Будто не торопится атаковать.

Почему?

Переживает, что меня заденет?!

Ладно!

- Подстрахуешь? - спрашиваю я у духа. Тот слегка вибрирует. Я, наверное, схожу с ума! Другой версии у меня нет, когда ноги с подоконника ступают на хтонический корень!

А тот… неожиданно прочный. Не успеваю одуматься, как он свивается и лифтом опускает меня во внутренний двор.

Не то чтобы это место казалось безопасным.

Честно говоря, оно ещё хуже. Всё затянуто какой-то паутиной, из разбитого фонтана лезут корни и какие-то мелкие жуткие цветы.

Сад из ночных кошмаров.

Даже тут я отчаянно пытаюсь найти место поспокойнее. Прислоняюсь к колонне, вжимаюсь в неё. Терзаю кристалл.

Жду. Умоляя, чтобы всё это закончилось!

Гремит… Мощный удар пробивает стену! Во двор фонтаном брызжут камни! Крошка и пыль долетают до меня и активируют купол. Не сразу понимаю, что за пылью - мужчина.

Император вылетает, покрытый чешуёй. За его спиной хлопают призрачные крылья. Его вертит в воздухе, он кое-как ловит себя за пару метров до земли - и подбрасывает выше.

Взмывает.