Мне это не нравится, совсем - но рука разжимается, и она ускользает.

Пока она закрывается, пытаюсь воскресить в памяти момент с Дредом. Понять, что он делал.

Мой “слабый” брат. Одарённый по меркам любой семьи Лайгона, но не императорской. Не рядом со мной. Отец высмеивал его, как только ни наказывал - за то, что пламя охватывало его при каждой мелкой эмоции.

Но вот старый император в результате “кошмарной трагедии” кормит Тьму своим телом. А новый радикально изменил этикет двора. Теперь пылать на любую мелочь - не гадость и оскорбление. Это дозволено тем, кто ещё неопытен, и тем, кто сидит высоко. Императору в первую очередь.

И за пеленой грубой магии очень сложно разглядеть по-настоящему тонкое колдовство. Как ту сраную печать.

Дред - умный интриган. То, чего он не мог добиться сам, он доверил другим. Создал из ничего новую Коллегию - и теперь маги постигают за него невидимое искусство.

Говорят, они пошли даже дальше. Закладывают кучу условностей. Вроде как: заклинание будет произнесено в полночь, в полнолуние, маг будет говорить правду своей жертве. Наверное, и про жертвоприношения слухи правдивы.

Дредгар очень хочет, чтобы они превзошли Мортвальда и меня.

И это тревожит.

Но он же не станет в самом деле вредить птичке?

Он может ненавидеть меня. Желать мне смерти - как многие желают, им страшно, что я сойду с ума. Мы можем выставлять друг друга дураками год за годом. Но у нас же есть и общие тайны. Он спасал меня когда-то.

Жена и нерождённый ребёнок, пусть даже ненастоящий…

Он не станет? Не потому что это чревато. Просто…

Стучу костяшкой в дверь. Сколько времени она там?

- Жена?

Когда ответа нет, толкаю. Заперто!

Пускаю магию под кожу, желая проверить, что птичка хотя бы всё ещё в соседней от меня комнате - и… не получаю ответа.

В следующий момент дверь я сношу, забыв о тонком колдовстве как о явлении.

В уборной никого. Вода льётся из трубы прямо в дыру в полу.

Меня ошпаривает.

Как?!

Идиот!..

За дверь в коридор я вылетаю. И невыносимо глупо застываю в проходе, зло дыша, озираясь. Залетаю обратно.

- Катерина? - зову, надеясь, что сейчас она отзовётся! Выпрыгнет откуда-нибудь как ни в чём ни бывало - ей же просто нравится меня выводить.

Тишина вкручивается в уши.

В следующий раз в метку я посылаю столько силы, что хватило бы сорвать несложную печать. Ответ… есть, и я цепляюсь за него, но он слишком слабый.

Попутно вылетаю в коридор. Налетаю на охранника в его конце.

- Ты видел мою жену?

Тот засовывает голову в плечи, страх почти осязаем.

- Леди… прошла тут.

- Куда?!

В этот же миг меня накрывает. Сначала клеймом жжёт метку. Потом, когда я “пробую” её - по телу бегут её эмоции. Страх на грани паники. Недоумение.

Для человека, которого учили ничего не чувствовать, в ответ я чувствую подозрительно много.

Ненавижу. Себя. И Дреда.

Но главное - я знаю, где она.

Как Дредгар утащил её? Обманул? Да плевать! Хотя не понимать - одно из самых гадких чувств. Как задыхаться во тьме, не зная, вынырнешь ли в этот раз.

Ладно. Меньше драмы.

Два шага. Я прыгаю через окно во внутренний двор. Сила пружинит в ногах, смягчая падение. Путь это не особо сокращает. Голос разума твердит, что и ладно. Замедлиться даже нужно! Нужно понять, чего мой придурочный брат сейчас ждёт.

Но я же понимаю.

Нет женщины и ребёнка - нет сердец. Нет угрозы от меня - ему, трону, всем вокруг.

Он станет ей вредить. А я - до сих пор наивный идиот, который не может ударить вовремя.

Он же хочет проверить, да? Можно убить её или нет. Приду ли я в бешенство от одной угрозы.

…А если приду - будет шикарный повод сказать лишний раз, как я опасен, отвратить от меня ещё кого-нибудь из союзников.

Боюсь, последним придётся пренебречь.

Но что делать?

Просто идти туда нельзя. Даже если я раскидаю его и свиту - он будет знать, что можно. Вредить ей. Хотя… это будет потом. Уже после…

Нет.

Конечно, я не люблю её.

Я не умею.

И даже носи она моего ребёнка - ничего бы не изменилось. Как я могу привязаться к месячному плоду в животе случайной женщины?! Почти случайной…

Но в груди давит - и решение простое.

Убедить. Убедить, адра, так, чтобы сукин сын пожалел, что пальцем её тронул. Чтобы его прихвостни обмочились от страха.

Обычно я захожу во Тьму как в тёмный пруд. Неспеша, по чуть-чуть.

Сейчас я просто ныряю в неё. Глубже, чем обычно. Мне надо глубже, надо сейчас - насколько глубоко, насколько смогу разумно выдержать.

В какой-то момент кажется, что я касаюсь мысками дна.

Делаю вдох. И мир меркнет.

Глава 21

Катерина

Что делать?

Наверное, я слишком на нервах - поэтому вспоминаю с большим запозданием.

Есть же вторая метка. Которая даст понять, где мой муж!

Я смотрю на неё, заставляю вспыхнуть силой воли - и…