Я должна уйти. Я уйду. Почему? Глупый вопрос. Просто нужно выйти, оказаться в коридоре, а оттуда сразу пуститься налево. Дальше - на галерею, вниз по лестнице. И вот, совсем немного петляя, я доберусь до нужного зала!

“Я буду ждать тебя”, - продолжает стучать в висках речь из сна.

Император будет ждать меня там. В зале с рублеными стенами и мозаикой на полу.

“Это в твоих интересах. Если хочешь спасти себя и ребёнка. Или если хочешь, чтобы Аштар прожил хоть пару лет, а не погиб сейчас, утащив в могилу нас всех”.

Да.

Я не стану делать ничего, что навредит мне. Но тут другое.

Если он знает что-то очень важное… я должна услышать. Выйти в эту дверь и проделать нужный путь.

Только сначала надо сделать так, чтобы Аштар меня не нашёл.

Я прикладываю руку к предплечью и накрываю метку, которая чувствует моё положение. Его высочество неплохо научил меня обращаться с этими штуками. Магия тёчёт под кожу - и “глушит маячок”.

Теперь можно.

Я ещё раз подставляю руки под ледяную струю, смачиваю виски - а потом оставляю воду литься и тихо выскальзываю прочь.

Потом я иду.

И иду.

Быстрым шагом. Мимо широких окон, выходящих в колодец внутреннего двора.

Кажется, что я моргаю - и оказываюсь на лестнице. Туфли стучат о слегка неровные, но отполированные другими подошвами чёрные ступени.

Моргаю снова. Вижу перед собой спину мужчины в синей мантии с узором в виде страшного кальмара. Он не оборачивается, идёт шагах в пяти впереди. Он мне не нравится. Но я должна следовать за ним.

В кармане гудит и ворочается кристалл. Но я глажу его сквозь ткань, стараясь не отвлекаться.

Наконец, мучительная дорога заканчивается. Ноги переступают порог зала - того самого, где я должна была оказаться. Мозаика на полу не закрыта водой. Я смотрю, как вьются выложенные из камешков солнечные лучи - внезапно похожие на щупальца.

И вот тогда…

Тогда, кажется, в голове щёлкает слишком резко.

Я оглядываюсь снова. Чувствуя, как учащается пульс, как к горлу подкатывает тошнота. Взгляд мажет по стенам. Бежит светящимся жилам и узким окнам. Нет, к чёрту стены! Я смотрю на людей, на людей в треклятых синих мантиях! Длинноволосые культисты стоят прямо здесь - пять человек, полукругом передо мной!

Дыхание перехватывает. Разворачиваюсь…

- Стой на месте, - приказывает твёрдый голос.

Сердце прыгает в горло. Я застываю как замороженная. Император Лайгона смотрит на меня с высоты двухметрового роста, сложив руки на груди.

Он в двух шагах. Не больше.

Ужас того, что произошло, накатывает практически сразу - вместе с головокружением.

Нет-нет-нет. Как же так…

Когда-то давно, в прошлой жизни я вела себя даже смело с этим человеком. С тех пор я узнала про драконов. Впуталась в интриги. Сейчас смелости во мне нет ни капли, и я внезапно чувствую себя мухой в сачке!

Лягушкой на лабораторном столе.

Мышью в мышеловке.

Единственное, что приходит в голову…

Хватаюсь за метку. Магия хлещет в неё, пытается оживить! Правда, рука - как деревянная! Император вскидывает собственную ладонь…

Вокруг гремит - так, что я пригибаюсь, так что воздух идёт волнами и часть культистов отшатывается от меня подальше!

- Не трогайте меня, или Аштар отомстит! - выпаливаю, поддаваясь какому-то безумному порыву!

И, следуя ему же, вдруг решаю прикрыть рукой живот. Распрямляюсь. Играть - так до конца!

Кисть императора подрагивает, он резко трясёт ею и убирает, как ошпарившись. Скалит зубы.

- Спокойно, подарок, - почти рычит. - Адра! И правда: даже если я захочу тебя тронуть, придётся ещё постараться. Аштар действительно… как всегда.

- Чего вы хотите? - Я снова озираюсь, отчаянно надеясь, что никто не скажет “убить тебя” сразу!

А мозг беспорядочно ищет варианты. Что делать?! Схватить духа и выпрыгнуть с ним в окно, как увещевал муж?! Не знаю. При воспоминании о том, как я “отключала метку”, бросает в пот. А сейчас император не может управлять моим сознанием?

Пытаюсь ухватить какой-то привычный для себя ход мыслей. Обдумать всё тщательно.

Бежать - значит эскалировать ситуацию. Может, лучше отложить этот вариант напоследок. А пока что - искать способы потянуть время. Аштар же должен понять, что я в беде? Хотя бы сейчас?!

Он может что-то сделать, да?

- Было бы неплохо начать с правды. - Глаза императора сверкают, но теперь он подходит осторожнее. - Ты и правда сопротивляешься мне? Действительно сильная, сильная райна, предназначавшаяся мне…

Что-то я совсем не чувствую себя сильной - или он про то маленькое происшествие на церемонии?

Я могу ему сопротивляться?!

Вдруг замечаю, как один культист показывает что-то другому на пальцах. Эти гады вообще расходятся, окружают меня. И смотрят на своего повелителя будто верные псы!