- Раз уж я помогаю тебе, - понижаю голос, с заминкой выпускаю кристалл из рук. - Пожалуйста.

Аштар смотрит на меня долго. Странно и, как и вообще в последние минуты, немного непривычно. Потом дёргает головой:

- Ладно.

Правда?..

Я снова делаю несколько быстрых шагов к нему.

- И почему, ради всего адекватного, такой акцент на притворстве?! - шепчу ему в лицо. - Что ты скрываешь?

У меня много чего сломалось в мозгу - например, какой-то отвечающий за эмоции механизм! И модель обращения к царственной персоне, очевидно, тоже. Но почему-то сейчас его высочество не цепляется.

- Магия меняет силу в зависимости от того, что мы чувствуем, - поясняет неожиданно. - В моём случае это более важно, чем в остальных. Если отнять у меня что-то по-настоящему дорогое… Дредгар знает, что я стану очень опасен. Слишком. Безумно.

Я моргаю.

- Из-за тёмной силы?

- Из-за неё в первую очередь.

По крайней мере, это внезапно похоже на объяснение. Не самое своевременное. Я бы предпочла услышать его недели на три раньше! Но… я дарю мужу ещё один подозрительный взгляд и киваю. Надеясь, что больше “сюрпризов” не будет.

А потом понимаю, что ни черта эти вопросы на отвлечённые и полуотвлечённые темы не спасают!

Мне нужно сбежать куда-нибудь.

Вспоминаю, что в императорском дворце есть канализация. Допотопная, да. Просто трубы, под которые даже не встать, из которых течёт исключительно холодная вода. Но она есть! И это значит, что можно скрыться в уборной.

Так что…

- Мне нужно по делам, - бросаю быстро.

И скрываюсь.

Говорят, ледяная вода больше нужна мужчинам в таких ситуациях - но сейчас я с упоением подставляю под неё сначала руки, а потом лицо. И стою, долго восстанавливая дыхание. И приказываю себе просто не думать об этом - больше ни одной мысли о вынужденной близости. О том, что она ломает или пытается сломать!

Всё потом, когда выберемся из этой чёртовой ловушки размером со дворец. Не сейчас.

***

Вечером, когда я ложусь в кровать, Аштар, конечно же, выполняет свою “угрозу”. А я кое-как пытаюсь следовать принятому решению.

Не думать. Не анализировать.

Мужская рука притягивает, а я просто чуть учащённо дышу.

Как ни странно, в третий раз привыкнуть легче. Выброс адреналина и чёрт-знает-каких эмоций прошёл, так что скоро я расслабляюсь.

А потом - и вовсе закрываю глаза и умудряюсь заснуть.

Но, увы, всё же просыпаюсь ночью. То есть…

Просыпаюсь же, да?

Долго не могу понять, где. Вокруг сгущается мрак. Какое-то огромное помещение, похожее на зал, тонет в нём. Стены едва просматриваются, от них что-то ползёт и стелется по полу!

Смотрю ниже - и с удивлением понимаю, что мои ноги по щиколотку в воде.

Мама родная! А теперь что происходит?

Глава 19. Сны и явь

Я дёргаюсь в этой кошмарной обстановке. Но даже двинуться неожиданно тяжело.

Вода холодит ноги - а ещё вяжет и кажется слишком плотной. И даже воздух густой…

Но страх подстёгивает. Я быстро оглядываюсь в поисках выхода. Вроде бы нахожу - и сразу бросаюсь туда! Мрак, как ни странно, начинает расползаться. Из темноты проступают очертания стен - необычные, рубленые и неровные.

Под ногами светлеет - светиться то ли вода, то ли пол с мозаикой.

Я бегу. Приближаюсь к выходу. Но когда почти добегаю… то, что притаилось в воде, настигает меня.

Огромное щупальце хватает за ноги и опрокидывает на бегу!

Я падаю. Закашливаюсь, оказавшись руками и лицом в воде. Пытаюсь встать, вскидываю голову - и упираюсь взглядом в человека, который стоит надо мной.

Он будто возник из ниоткуда.

Мрачный. Мощный, в тяжёлом плаще. Хотя в других местах мрак ушёл, его силуэт скрыт тенью. Видно только, как он открывает рот. И говорит…

Что-то говорит.

Я резко вздрагиваю - и наконец просыпаюсь по-настоящему! Несколько секунд пытаюсь осознать, где я. Мужская рука лежит на моей груди, прижимает и мешает нормально дышать.

К счастью, хотя бы ночью её удаётся сдвинуть в более удобное положение.

Потом я отчаянно пытаюсь понять, что произошло. Но сон, казавшийся бесконечно реальным минуту назад, отступает, оставляя только тяжесть и пульсацию в висках.

Просто сон.

***

С утра головная боль не проходит.

Пытаюсь списать её на то, что третий день живу в диком стрессе. Мельком вспоминаю сны, даже думаю, не заговорить ли о них. Не стоит ли спросить моего чёрт-побери-мужа, могут ли они быть связаны… с тьмой, например? Но вопросы умирают на языке. Я пытаюсь ухватить детали - а те глубже прячутся в тумане! Всё расползается.

В конце концов, я решаю, что причин нервничать хватает и без снов.

Мы завтракаем с Аштаром - и я с неудовольствием понимаю, что продолжаю на него злиться. Нет, не той злостью, которую испытывала поначалу. Тогда во мне мешались и ярость, и лёд страха, и яд презрения - полный коктейль. Сейчас…