– Ты не спрашивала. И справедливости ради, если бы я не раскусил тебя и не понял, что ты принцесса, ты тоже вряд ли бы мне в этом призналась.

Роксана насупилась, но ей нечего было ответить.

Оставшуюся ночь они провели большой шумной компанией: танцевали, водили хороводы, пили сидр, медовуху и смеялись до колик в животе. Уже после, когда от танцев у всех разболелись ноги, они расселись вокруг костра, и Вириан начал рассказывать истории из своих путешествий. Время от времени он задерживал взгляд на Роксане, и тогда казалось, будто зелень его глаз становилась ярче, а выражение лица – то игривым, то задумчивым. Он покинул праздник первым, сославшись на усталость с дороги. Даже попросил одного из стражников царских детей проводить его, потому что снова закружилась голова, прямо как в таверне, когда он перевязывал Роксане руку.

Ту ночь Роксана запомнила надолго, но она и помыслить не могла, какую цепочку событий запустит невинный спор и ее желание подарить венок самому красивому юноше на празднике, который оказался княжичем Колыбели Зимы – самого загадочного края на всем Великом Материке.

Глава 1

Год спустя

Одной из причин, почему Роксана любила теплое время года, была возможность трапезничать всей семьей на летней веранде, располагавшейся напротив цветочной оранжереи. Майское солнце светило ярко, но не напекало макушку, а лишь нежно ласкало кожу теплом. Вокруг благоухали кусты чайных роз, которые облюбовали пчелы, и их тихое жужжание в аккомпанементе с соловьиной трелью действовало на Роксану умиротворяюще. Она лениво ковыряла вилкой ягодный пирог и мечтательно наблюдала за родителями. Пока все были отвлечены трапезой, они о чем-то оживленно шушукались, с трепетом касались друг друга и хихикали, точно юные влюбленные. Мама что-то сказала отцу, и он, улыбнувшись, нежно провел большим пальцем по шраму на ее лице, а потом украдкой оглянулся на детей (Роксана едва успела сделать вид, что смотрит себе в тарелку) и поцеловал ее в уголок рта, отчего мама зарделась.

Роксана с трудом подавила мечтательный вздох. Ее родители были в браке уже больше двадцати лет, но их любовь лишь крепла с каждым годом, и Роксана ни разу за свою жизнь не видела их в ссоре. Суровый, но справедливый король Ардена, способный одним взглядом холодных серых глаз вселить в сердца подданных страх и благоговение, подле любимой супруги становился нежным мальчишкой и готов был горы свернуть ради одной ее улыбки.

Роксана с детства грезила о такой же большой и чистой любви, надеялась однажды повстречать человека, от одного взгляда на которого ее сердце оттает. Но увы, к восемнадцати годам к ней посваталось больше дюжины мужчин со всех уголков Ардена, Южного и даже Западного королевств, но ни один из них не вызвал даже легкого трепета. К счастью, отец очень любил ее и пообещал, что не выдаст замуж против воли и позволит ей выбирать сердцем среди знатных женихов. Этот разговор состоялся между ними больше двух лет назад, когда Роксана, узнав о предстоящем сватовстве, сбежала из замка и чуть не угодила в лапы разбойников.

Старые воспоминания пробудили в груди принцессы щемящую боль. Последствия того побега оказались печальными не только для нее.

Она задумчиво провела пальцами по янтарному браслету, но тут ее привлек голос отца:

– Сегодня на рассвете из Дахаба прибыл гонец с вестью. Твоя невеста прибудет в Арден через две недели.

Отец внимательно смотрел на Райнера, который с невозмутимым видом пил кофейный напиток, щедро разбавленный густыми сливками. Он выглядел так, будто ему рассказали о погоде, а не о скором визите принцессы Востока и предстоящей свадьбе. Они с младшей дочерью короля Кайнера были помолвлены с ранних лет. Сначала Райнеру сосватали принцессу Хани, но та была старше него почти на два года. Поэтому, когда в королевской семье родилась еще одна дочь, Кея, их отцы решили, что именно она составит прекрасную партию для Райнера.

Каждое лето юные жених и невеста проводили вместе либо в Аэране, либо в Дахабе, но за столько лет искра между ними так и не вспыхнула. Они были совершенно равнодушны друг к другу (по крайней мере, так казалось Роксане), но с неизбежным браком оба смирились.

– Замечательная новость, отец. Кто сопровождает принцессу Кею? – Райнер взял из ближайшей вазочки несколько ягод малины и с присущим ему изяществом отправил в рот.

– Ее двоюродный брат принц Асвад, мастер из Ордена Теней, две фрейлины и наш Изану.

Роксана так и замерла, не донеся до рта чашку. Продолжала неподвижно сидеть до тех пор, пока нагретый горячим чаем фарфор не обжег подушечки пальцев. Она поставила чашку на стол с непозволительно громким, согласно этикету, звуком, привлекая внимание Триса, который все это время чуть ли не засыпал над тарелкой. Очевидно, опять ночью сбегал в город.

– Изану возвращается? – охрипшим от волнения голосом спросила она.