Прости, что я отстранился, Аэлия. Ты была совершенна, самым прекрасным, что я когда-либо видел в своей жизни. Но я был бы очень признателен, если бы с этого момента мы держались друг от друга на расстоянии хорошей лошадиной ширины. Просто я до ужаса боюсь заняться с тобой сексом, потому что моя другая личность хочет подчинить тебя до такой степени, что это граничит с жестокостью, и, похоже, когда дело касается тебя, я совершенно не смогу её остановить. Ах да, и если ты будешь ненавидеть каждую секунду этого — тем хуже, потому что после этого ты навсегда окажешься связана со мной магической связью, от которой я не смогу уйти.

Никакая, даже самая удачная формулировка не смогла бы сделать это менее безумным.

Уткнув лицо в обе ладони, он снова застонал. Он был по уши в дерьме.

Он даже не знал, может ли низший артемиан образовать парную связь; он никогда не слышал о подобном. Такие связи возникали исключительно между бессмертными; это был самый тщательно хранимый секрет Дракона.

Аэлия и понятия не имела, насколько близка была к тому, чтобы оказаться навсегда связанной с ним. Было бы так легко продолжить, поддаться той магии, сделать её своей…

Он зарычал, искажая лицо, и в раздражении поднял его к небу.

Именно то, что ему было нужно — ещё одна опасная часть самого себя, которую придётся держать под контролем. Возможно, если бы на них не напали, он смог бы справиться с ситуацией лучше. Возможно, он не оставил бы её одну — без сомнения, сбитую с толку и, вероятно, испуганную.

Гнев, горячий и тяжёлый, смёл прочь запутанный клубок его мыслей, направленный целиком на него самого. Какой же он чёртов ублюдок.

Он поднялся на ноги, снова обретя контроль над своими ногами, и побежал обратно к лагерю.

Аэлия уже была глубоко зарыта под несколькими одеялами, спиной к огню и к телам, которые он ещё не убрал. Никакой возможности, что она спала, не было, но он понял послание громко и ясно; она не имела ни малейшего желания разговаривать с ним.

В сущности, так было даже лучше, потому что он ещё не был готов встретиться с ней лицом к лицу — даже близко не был. Он перевёл своё внимание на нападавших, и зверь снова выполз на передний план при одном лишь виде их. Какая дерзость — осмелиться напасть на него, осмелиться напасть на Аэлию.

Магия кипела под кожей Кирана, натягивая её так тонко, что казалось — она вот-вот порвётся. Ему не следовало так долго обходиться без превращения. Это добавляло ещё один слой нестабильности к эмоциональному смятению, в котором он тонул.

Гнев в своей чистейшей форме опустил над ним ту знакомую красную пелену, даже когда он тащил тех, на кого она была направлена, прочь от лагеря, волоча их за уже коченеющие конечности.

Пусть падальщики получат их, пусть разорвут плоть с их костей и удобрят почву всем, чем они когда-то были. Они заслуживали куда худшего за то, что сделали с Аэлией.

Киран с огромным удовольствием устроил бы им куда более подходящее наказание, если бы она не смотрела; всё, что он мог сделать, — это убить их быстро. Особенно последнего, того самого, который действительно положил на неё свои грязные руки. Если бы её там не было, он не стал бы торопиться, он смаковал бы каждую секунду боли, которую мог причинить, прежде чем их жалкие смертные сердца остановились бы.

Красный туман вокруг него сгущался всё сильнее, чем больше он думал об этом, и воздух вокруг него мерцал угрозой магии. Он стиснул зубы и удержал свои мысли под контролем, мышца на его челюсти подёргивалась от напряжения.

Когда последнее тело было без церемоний сброшено на кучу, он пошёл обратно к лагерю, напрягая плечи так, словно шёл против сильного ветра, и последняя нить его самообладания с каждой секундой всё больше распускалась.

Пламя разгорелось ярче при его возвращении, ободряюще потянувшись вверх, когда он пронёсся мимо. Они коснулись лаской пальцев, которые он опустил к ним, но даже их прикосновение не смогло вернуть его назад — не в этот раз. Ему нужно было превращение. Сейчас.

К его облегчению, Аэлия погрузилась в глубокий сон, и медленный ритм её дыхания был музыкой для его ушей.

Схватив свой меч из того места, где он спрятал его в своём мешке, он развернулся на пятках и побежал.

Он бежал так, как не позволял себе бежать уже слишком давно, и сама сладость того, что он доводил себя до предела своих возможностей, была маленьким освобождением. Свет луны был глубоко погребён за облаками, но его шаги были столь же уверенными, сколь и бесшумными, когда он уносился прочь от Аэлии, как можно дальше, прежде чем уступить магии.

Один, на бескрайних просторах равнин, он почувствовал, как это очищает его душу. Его кровь бурлила от этой силы, и он вздохнул, закрыв глаза от освобождения. Когда он снова открыл их, он смотрел уже новыми глазами.

Каждое живое существо затаило дыхание, и сама ночь, казалось, содрогнулась перед Драконом, которого узрела.

Киран мял землю своими когтями, наслаждаясь силой в каждом сухожилии своего существа в этот единственный миг неразбавленного блаженства. Он расправил крылья — настолько чёрные, что они показывали самой ночи, из чего состоит истинная тьма, поглощая любой свет, который осмеливался проявиться в его присутствии.