Как бы сильно моя семья ни хотела поддержать нас обоих, я сказал им не приходить сегодня в больницу и не провожать нас, как будто мы уезжаем в отпуск. Будет достаточно плохо сидеть с родителями Виктории и сохранять некоторый уровень самообладания без того, чтобы моя семья столпилась вокруг меня, наблюдая за мной, как ястреб, в поисках признаков того, что я теряю контроль.

Мои отношения с Лаурой и Филиппом были напряженными с тех пор, как я запретил им приезжать в Оукли, и хотя я снял запрет, как только Виктория приняла свое решение, я не могу сказать, что в их глазах я лучший зять года.

Не то чтобы мне было на не плевать. Они тоже не совсем родственники года. Ее мать, возможно, и пыталась загладить свою вину, но потребуется нечто большее, чем несколько банальностей и «мы тебя любим», чтобы они снискали мое расположение.

Пенни вскакивает со своей лежанки в ногах нашей. Я откидываю одеяло и поднимаю маленький пушистый комочек, прежде чем передать его Виктории, которая прижимает ее к груди и целует в макушку.

— Ты будешь скучать по маме, правда, щеночек? Но не волнуйся, я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться.

У меня сжимается в груди, и мне приходится отвести взгляд, прежде чем Виктория увидит тревогу, написанную на моем лице. Я никогда раньше не желал расстаться со своей жизнью, но я бы все отдал за то, чтобы следующие несколько дней закончились и моя жена вернулась ко мне домой, туда, где ей самое место.

В знак солидарности с Викторией, которая ничего не ест, я пропускаю завтрак. Все равно не уверен, что смог бы его проглотить. Постоянное урчание у меня в животе никак не проходит, но, когда Сол несет сумку Виктории к машине, я заставляю себя уверенно улыбнуться и обнимаю ее за плечи.

— Готова?

— Настолько, насколько я когда-либо буду.

Я замечаю Кристиана, стоящего в окне. Он поднимает руку, и я киваю в знак признательности. Как будто беспокойство о Виктории не отнимает у меня все силы, я теперь беспокоюсь и о своем брате. После обрушения здания он сам не свой, и то, что каждые пять минут к нему пристают представители Управления по охране труда, тоже не помогает. Когда речь заходит о смертельных случаях, даже наше членство в Консорциуме не дает нам права на легкую поездку. Дядя Джордж сделал все, что мог, чтобы сгладить острые углы, но это процесс, и, к несчастью для Кристиана, ему придется пройти через него. Они не будут выдвигать обвинений — они бы не посмели, — но осознание этого все равно не облегчает ему задачу.

Я старался поддерживать его, насколько мог, и Ксан тоже, но у Кристиана ген упрямства Де Виль. Он хочет разобраться с этим сам.

— Мое дело, моя ответственность, — это его мантра каждый раз, когда ему предлагают помощь.

Чем ближе мы подъезжаем к больнице, тем бледнее становится Виктория, но она расправляет плечи и делает несколько глубоких вдохов, одаривая меня странной неуверенной улыбкой. Я ненавижу то, насколько я бессилен помочь ей. Будь моя воля, я бы перенаправил Сола в аэропорт и увез ее куда-нибудь в теплое место. Туда, где я мог бы обеспечить ее безопасность.

Элизабет лучше провести остаток своих дней, вылизывая туфли своей сестры. С тех пор, как она снова появилась в нашей жизни, мы едва обменялись парой слов, в основном потому, что я не доверяю себе рядом с ней. Каждый раз, когда я слышу ее голос, меня охватывает желание схватить ее за горло и задушить. У меня нет сил предложить прощение, хотя Виктория, похоже, это сделала. Наверное, для нее все по-другому, но что касается меня, я унесу эту обиду с собой в могилу.

Мы подъезжаем к больнице за несколько минут до десяти. Когда мы выходим из машины, Виктория стонет.

— Я говорила вам не приходить, — говорит она, когда Элоиза и Бриони выходят вперед.

— Сучка, пожалуйста, — говорит Элоиза. — Мы не останемся, но мы, по крайней мере, должны были прийти и поддержать.

Они обе обнимают мою жену. Глупо, но я ревную. Я хочу быть тем, кто утешит ее, к кому она обратится за поддержкой. Я зависаю в нескольких футах от них, пока групповые объятия продолжаются. Почти через минуту треугольник распадается.

— Мне пора. — Виктория показывает большим пальцем на вход в больницу. — Николас напишет тебе, когда я закончу операцию, хорошо?

Я киваю. — Конечно.

— Мы будем ждать твоего сообщения. — Последовали еще одни быстрые объятия, и две самые близкие подруги моей жены ушли, несколько раз оглянувшись через плечо и помахав рукой.

После того, как они исчезают за углом в конце улицы, Виктория делает глубокий вдох и входит в больницу.

Я касаюсь ее поясницы, когда она открывает дверь в комнату ожидания. Ее мышцы дрожат под моей рукой — признак того, что она нервничает. Лаура и Филипп на месте, но Элизабет нигде не видно. У Лауры бледный восковой оттенок лица, а Филипп держится за живот и слегка наклонен вперед.

Мне знакомо это гребаное чувство.

— Где Бет? — Голос Виктории дрожит, и меня охватывает еще одно неистовое желание перекинуть ее через плечо и увести туда, где нас никто никогда не найдет.

— Она уже в пути. Джоэл паркует машину.