Взорвалась одна из турелей их транспортника. Обломки влетели в отсек, разворошив фюзеляж и разрубив одного из бойцов надвое. Второго пригвоздило к стене куском ствола турели. Их кровь оросила лица бойцов. Еще один солдат выпал, не удержавшись после толчка.

От нового попадания задымился хвостовой двигатель. Техник крикнул, что они теряют мощность, скорее всего, поврежден энергоузел.

А потом произошел новый взрыв. Всех подбросило к потолку. Транспортник закружился. Рассветное небо замелькало в широких просветах отсека вперемешку с кружащейся землей. Людей уносило воздушным потоком одного за другим. В отсеке осталось шестеро живой бойцов Тех-Ком. Коннор прицепился локтем за грузовую сетку, Хиггс отчаянно держался за край люка, пытаясь удержать одного из рядовых.

Тяжелый подбитый транспортник обрушился на песчаный пустырь. Жесткая неконтролируемая посадка запрокинула хвост транспортника и перевернула его на крышу. Транспортник проехал несколько метров брюхом кверху и наконец, остановился, наполовину зарывшись в песок.

Пролетевшие над ним охотники осыпали место крушения градом плазменных зарядов, прошивая тонкое дно отсека насквозь. Обстрел убил еще двух бойцов. Один из выживших, рядовой Хендерсон, сообщал по рации о случившемся на базу. Другой искал среди тел исправное оружие.

Хиггс подполз к Коннору, видя, что тот ранен:

— Нужно выбираться, сэр! Нужно дать им бой!

Коннор был плох. Рана от плазменного заряда глубоко повредила его бок, возможно, задев внутренние органы. Обожженные края тормозили кровотечение, и потому Коннор находился в сознании.

— Мы везли ракетную установку. Её вынесло, при крушении, — прохрипел он, ни на секунду не переставая просчитывать тактические задачи, — нужно до нее добраться!

— Я займусь, — вызвался рядовой Майлз.

— А я отвлеку машины на себя, — решился рядовой Хендерсон. — Разрешаете, сэр?

Коннор кивнул. Бойцы пожали руки на прощание, зная, что это их последнее задание и выбрались через наполовину засыпанный песком люк.

Вооружившись, Хиггс помог Коннору выползти наружу с другой стороны, в свист работающего сопла двигателя. Здесь повышенная тепловая сигнатура не позволяла определить датчикам воздушных охотников присутствие людей. Но оставаться рядом с упавшим транспортником было нельзя. Второй двигатель горел и в любую секунду мог взорваться.

Коннор попробовал пройти несколько шагов самостоятельно и упал. Он рвался в бой, но поврежденное тело отказывало. Хиггс попытался помочь ему подняться. Но стоять на своих ногах Коннор не мог, и это приводило его в бешенство. Он яростно оттолкнул от себя капрала и сказал, чтобы тот его оставил. Коннору нужно было сориентироваться в новых обстоятельствах.

Перепросчитать ситуацию и свои возможности.

Хиггс огляделся. Охотники, совершали маневр для захода на новый огневой залп. А транспортник Скайнета завис в стороне и сбросил Жнеца — огромного, величиной с многоэтажный дом робота на двух ногах и с четырьмя манипуляторами. От столкновения пары сотен тонн бронированной стали, земля дрогнула.

Капрал Хиггс отыскал глазами одного из рядовых. Майлз бежал что есть сил к металлическому контейнеру с переносной зенитной ракетной системой. В это время рядовой Хендерсон воздел в воздух зажженную сигнальную шашку, открыл огонь по Жнецу и мчался в сторону от места крушения, привлекая внимание к себе.

Коннор, подтащил к себе тяжелую импульсную винтовку, проверил её исправность и позвал Хиггса голосом, теряющим силу:

— Капрал!

— Сэр!

— Если у Майлза получится вырубить Жнеца, ты сможешь замкнуть привод его крупнокалиберной пушки и она сама наведётся на тепловую сигнатуру двигателей Охотников. Ты поможешь их сбить. Как только я скажу, ты побежишь. А я прикрою.

Хиггс застыл в немом молчании. Он растерялся. Как он выполнит приказ, если всем им крышка? Шанс был один на миллион. Свист летящих сюда Охотников нарастал. Тяжелое буханье шагов Жнеца приближалось. Каждым своим шагом исполинский робот поднимал облако пыли. Страшный рокот его механизмов походил на бурю. От смерти их отделяли считанные секунды. Но позволить себе возразить лидеру сопротивления Хиггс не посмел.

— Так точно, сэр, — с небывалой решимостью выдавил из себя Хиггс.

Они пожали друг другу руки в тот момент, когда машины открыли огонь. Воздушные охотники расстреляли отбегающего рядового Хендерсона. Рядовой Майлз успел навестись и выпустить в Жнеца ракету, прежде чем высокоскоростная плазменная очередь прошила его тело. Ракета чиркнула по воздуху и взорвалась точно в грудном отсеке Жнеца, повредив несущие опоры и главный привод. Исполинский робот накренился с протяжным стоном гнущегося металла. Двести тонн стали сотрясли землю, упав неподалеку от места крушения.

— БЕГИ! — скомандовал Коннор.